社會上愈來愈多聲音說做這不環保，做那碳排放又高，身邊總有些「環保能人」，自認具備環保意識。可是，研究發現，愈講環保的人，卻很多時徒勞無功，甚至比一般人更不環保。這是甚麼一回事？
2017 年 6 月刊登在「環境與行為期刊（Environment and Behavior）」的研究，調查了 1,012 名德國人，比較他們的經濟水平、環保意識和影響環境的行為。結果顯示，自認較環保的人，與某些環保行為相關，即他們大多有身體力行。不過，環保意識高，卻不代表他們真的環保了，當談到與能源消耗和碳足跡水平時，他們相較來說還更不環保一些。
研究作者首先整理了前人的研究，這些研究主要為分兩類，一類是「動機研究」，另一類是「影響研究」。先前的研究已確立了「環保身份」程度較高（自我感覺較環保的人），的確會做更多環保的行為，觀察「環保身份」比觀察一個人的經濟狀態，更有效預視環保行為。
影響方面的研究，則著重探究行為對環境的影響，例如某人的生態足跡（支援此人生活所需要的土地和水源面積）、整體的能源消耗或碳排放等。先前的研究則發現，收入較高的消費者傾向擁有較大的生態足跡，對於環境直接和間接的破壞更大。
今次兩位學者則把動機和效果兩方面的研究結合，觀察動機、行為和影響三者之間的關係。環保包含許多範疇，例如生態保育、回收、減廢、節能、減少碳排放等，此研究觀察的環境影響主要是能源使用與碳足跡，例如統計受訪者使用多少電器、是否經常食肉、會否購買有機食品、駕駛汽車出門的頻率、及旅行交通里程。結果發現，那些自我感覺較環保的人，比較低環保意識的人稍稍使用更多的能源 ，亦擁有較大的碳足跡。
即是說，即使這些環保分子自命不凡，事實並非如此。事實是一個人的收入水平，很大程度決定了一個人「環不環保」，即收入愈高，便傾向出遊更多，坐更多飛機，更多駕車出門，使用較多電器等。自我感覺環保只是自我感覺良好 —— 研究作者解釋，這是因為對環境影響較大的行為，並未能啟動他們的「綠色身份」，即他們認為做不做這些行為並不關乎自己是否環保人士。
論文寫道：「環保身份程度較高的人傾向表現對生態較負責，但他們通常著重於對環境好處較細的行動。」不過，研究亦顯示，自我感覺環保的人，的確較少吃肉，及較多購買有機產品，在這方面算是推動環保的小勝利。
個人的行為對於整體的環境好處難以體現，例如，即使你決定今年聖誕節不乘飛機到日本，而決定坐船到澳門，偌大的客機卻不會因你而取消。2015 年樂施會的一項報告已提出，全球最富裕的 1% 的人口，所生產的「碳」，是最貧窮的 10% 人口之 175 倍。這也不難想像，富豪的衣食住行奢華，他們所消耗的能源不會因你把冷氣調低兩度，或不去日本去澳門就能彌補。
衛報環境專欄作家 George Monbiot 便提出，我們必須承認個人之力有限，個體的行為改變是改變不了制度，要拯救環境便需要制度本身有所改變，例如放棄追求經濟增長。在他而言，「綠色消費」、「可持續增長」都是騙人的口號，假如經濟每年增長 3%，只需 24 年經濟總量便會翻倍，人類需要怎樣的科技和資源來支持這增長呢？如果經濟增長沒有增加社會福祉、反而造成生態災難，氣候翻天，今日之得便不能償明日之失。
