19 世紀中期，倫敦街巷車水馬龍，但路上的車不是現代汽車，而是馬車。馬車在現代人眼中雖然很慢，在那個時代的歐美城市，路上行人常常和馬車爭路，不時發生意外，甚至有人因而喪命。
當時歐美各國的士紳階級，一看到馬路上的亂象，就感到很苦惱。
1868 年，英國鐵路工程師黎德（John Peake Knight）將火車鐵路的訊號標誌安裝在馬路上作試驗，在西敏宮外面的路口立起一條柱，上面安裝了紅綠色煤氣燈和活動木臂，如果馬車司機看到紅燈亮著木臂上升，就要停車。世上首座交通燈，就在這裡啟用，由警察操作。可惜，交通燈啟用大概兩個月之後，因為漏煤氣而爆炸，令燈旁的警察受傷。往後的 40 年，倫敦的馬路，再也沒有交通燈了。
1914 年，美國俄亥俄州克利夫蘭（Cleveland）政府，於市內一個路口安裝了世上首座電動交通燈。這座交通燈只有紅綠燈，由警察操作。1917 年，底特律市一位警察，在紅綠燈之間加上黃燈。一年之後，美國的大城市也在馬路安裝這種三色燈來控制交通。自動交通燈則於 1922 年面世，但是當時的人認為，如果交通燈沒有警察操作，司機是不會在紅燈前停車的，所以當時歐美城市的交通燈，仍靠警察操作，而不是由機械自動控制。
電動交通燈面世之後，倫敦政府再於市內安裝交通燈。首座自動交通燈（當時英文稱：Traffic lights robot system），則在皮卡迪利廣場（Piccadilly Circus）啟用。由政府為這座新交通燈舉行啟用禮，倫敦市長及英國交通部大臣 Leslie Burgin 也有出席，他在致辭時曾說：
「這座交通燈，比世上任何交通燈更令人稱奇……只要用我手上這個主機啟動器（Master switch）一開，這些燈號就會自動操作，自動紀錄車輛流量，而且也會因應車輛流量的變化，調節亮燈時間的長短……主機也會自動紀錄每條街的車輛流量變化。」
交通部大臣又說，這座自動交通燈，是倫敦市民的恩物，並且將這座交通燈命名為「小伊華」（Little Eva）。
香港首座交通燈在 1922 年啟用。不過，這座交通燈卻十分簡陋，只有一個球形的紅色電燈，安裝在三呎高的矮柱上，司機看到燈亮，就要停車。1935 年之後，這些矮紅燈才換成「真交通燈」，有紅黃綠三種顏色。
交通燈所用的紅黃綠色，來自火車的信號系統，卻早在 1923 年就引來爭議。有人說，患有色盲的人不能分辨紅色和綠色，所以應該改用藍黃色。也有人說，馬路上的亂象，只是統治階級和精英階層的偏見，這些富人有私人馬車或者汽車，為方便自己駕車，才要用種種規矩來約束人車的行動。到了今天，馬路上的人車，已經有不同的標誌和法例作管束，而城市人對這些法例彷彿已經習以為常。
自交通燈面世之後，愈來愈多人研究馬路上的眾生相，不過到了現在，交通意外時有發生，人和車依然天天在爭路，而且交通燈也無法令馬路不再塞車。後來眾學者漸漸發覺，馬路上常見的種種問題，原來不是機械有問題，也不是物理計算有問題，而是由人的情緒衍生。人在馬路上成為道路使用者之後，品性會變得出現改變，而這些變化之複雜，不是在路口安裝交通燈就能解決得了的。
