大學生礦工潮:靠數碼貨幣創業

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微軟、蘋果、Facebook 等改變時代的創新科技,最早都是在校園裡孕育,新一代大學生又在做甚麼?美國媒體 Quartz 最近訪問美國、加拿大和新加坡的大學生,探訪大學宿舍裡挖掘數碼貨幣的「挖礦」熱潮。

麻省理工學院(MIT)的 Mark 於 2016 年 11 月發現網上交易平台 NiceHash,可以在這裡找到加密數碼貨幣的買家。他花了 120 美元為桌面電腦安裝顯示卡(Graphics card),下載 NiceHash 的挖礦軟件,開始為買家挖礦,換取一定的比特幣作為報酬。幾星期之後就獲得盈餘,足夠更換 200 美元的顯示卡。

有了 NiceHash 的經驗,Mark 開始挖以太幣(Ether)。他分文不花,利用一位教授棄置的好幾台桌上電腦,配置適合的顯示卡之後,這些電腦就變廢為寶,成為挖礦的好工具。當每次挖掘到的以太幣足夠抵銷成本的時候,他就換上新的顯示卡,並將盈利換成比特幣。2017 年 3 月,他的宿舍裡用來挖礦的電腦多達 7 台,9 月的時候盈利約 4,500 美元,今天他估計自己擁有的數碼貨幣已經達到 2 萬美元市值。

挖礦是每天 24 小時不間斷的工作,耗電是最大的一項成本,MIT 的學生最大的優勢是校方為電費買單,而為其他挖礦的人所不及,目前最大的比特幣礦區位於中國也是這個原因。

雖然目前無法估計全球到底有多少大學生在宿舍裡採礦,但由於數碼貨幣市值持續飆升,大學生礦工的人數可能也水漲船高,但採礦必須擁有大量的運算力、耗費很多電源,加上比特幣價格飆升,在宿舍挖比特幣或許不再可行。

今天要有效率地開採比特幣,需要一套 ASIC(Application Specific Integrated Circuit,特殊應用積體電路),這是專為挖掘比特幣設計的「挖礦機」,運算力是普通桌面電腦的 10 萬倍,但售價較高,組裝一套的成本約 2,500 美元,而且非常耗電。但以太幣等則較適合小規模挖掘 ,而且不需 ASIC。

沒有人真正了解大學校方對這種盈利活動有甚麼政策,為免被校方發現,有經驗的礦工會根據斷路器跳閘的極限,預算宿舍裡各個插座最多可以得到多少電量,如果任何一部電腦中央處理器(CPU)的運行速度超過預設值,一旦整個宿舍斷電,所有電腦都會被迫關機,亦會引起學校部門的調查。

MIT 對此尚未正式回應。波士頓大學的技術與網絡法系主任 Andrew Sellars 稱,大多數大學目前都未曾考慮有關問題,學生挖礦的活動並不受限制,而且大學宿舍應該是充滿活力的地方,學校雖然擁有宿舍的業權,但學生也有使用的自主權。

礦工則普遍認為學校應該為他們負擔這項成本,因為他們交的學費已經包括了電費和上網費。現在擔心的是有人自以為交了學費就可以揮霍用電,大家的「財路」因為個別不必要的浪費而打斷。唯一的代價是住宿環境受到影響,一台不停運作的電腦有如一台 2,000 瓦的暖爐,導致夏天酷熱,而且產生噪音,為了控制電腦溫度,即使冬天也不得不打開窗,而室外只有攝氏 2 度。

一般加密數碼貨幣的礦場。

但是,由於數碼貨幣不曾受任何監管,也成為黑客襲擊的目標。去年 12 月 6 日,NiceHash 曾遭到入侵,遭黑客竊取其用戶共達 4736.42 枚比特幣,以當天市價計,相當於 6,000 多萬美元。NiceHash 遇襲之後停止運作兩個星期,Mark 幸運地只損失了約 300 美元的比特幣。

史丹福畢業生 Rahul 則因為黑客入侵而大受打擊:2013 年 12 月,他花費數千美元購入 ASIC 挖掘比特幣,當時比特幣均價 800 美元左右,最初 3 個月他獲得的比特幣市值高達 1 萬美元。由於相信比特幣會升值,他繼續投入資金,購入當時價值 1 萬美元的比特幣,全部存入當時全球最大、信譽度最高的比特幣交易所 Mt.Gox。但 2014 年 2 月,黑客從 Mt. Gox 盜走 74 萬枚比特幣,導致這家日本比特幣交易所宣佈破產,Rahul 也血本無歸。

除了金錢利益驅使,新一代大學生礦工也志在主導未來的競爭優勢,新一代加密數碼貨幣專家可能就此誕生。麻省巴布森學院的 Abouzeid 於 2013 年讀高中時在 Reddit 論壇上接觸到加密數碼貨幣,即比特幣的代幣之一「狗幣」(Dogecoin,得名於虛擬的小狗頭像)。2014 年 1 月,Reddit 論壇為幫助牙買加雪橇隊參加俄羅斯索契冬奧會眾籌了 2,650 萬枚狗幣,市值約 3 萬美元。兩個月後,又成功眾籌 5.5 萬美元超過 1 億枚狗幣,贊助一名車手參加美國頂級汽車賽事。這兩項壯舉令他認識到加密數碼貨幣的威力。

2016 年波士頓大學畢業生 Akash Nath 則與同學一起成立了一個比特幣衍生品交易平台 Alt-Options。2016 年 4 月畢業前夕,他們憑出售這個平台就賺得了創業的第一桶金。他表示如果日後有機會回到加密數碼貨幣的領域,他將設法為新人尋找教育和培訓資源。

起初,大學生挖礦只是覺得有趣,甚至可以無本生利,但隨著經驗日益豐富,他們對數碼貨幣及其支援技術的興趣也與日俱增,挖礦為他們打開了一項發現新技術的大門。數碼貨幣的未來引人矚目:2017 年比特幣交易價漲十多倍,愛沙尼亞宣佈將成為全球首個發行主權數碼貨幣的國家,日本和韓國的銀行的部分支付業務也開始試行用數碼貨幣。