紋身是怎樣一回事？最常見、最簡單的解釋是用紋身針將墨水注入皮膚，因位置夠深得以永久保存。事實上，比起針筒，紋身針更像鋼筆，刺入皮膚時通過毛細管作用，將墨水帶進表皮及真皮層。但紋身墨水是如何做到鎖色、不掉色呢？有研究就著眼細胞周期過程，揭開紋身墨水長存皮膚的原因，甚至能開拓出新方法清除紋身。
紋身過程並非單向往皮膚細胞餵墨，而是要靠一種名叫巨噬細胞（macrophages）的免疫細胞成事。這種白血球細胞日常職責是吞噬外來異物或細胞碎片，凡有傷口處皆有它們的蹤跡，當紋身針刺破皮膚，它們應聲而至，吸收隨之而來的紋身墨水，經年累月保存在其細胞膜中，才造就紋身長期浮現皮膚的效果。不過，這些色素粒子是如何避免隨著細胞死亡代謝殆盡？醫學期刊「The Journal of Experimental Medicine」最近刊登的研究發現，是巨噬細胞將墨水代代相傳的機制，使紋身得以在皮膚上光鮮如新。
法國國家科學研究中心（CNRS）及國家衛生暨醫學研究學院（INSERM）的免疫學家 Sandrine Henri 與其團隊，在研究黑鼠身上的自然色素時，發現每當牠們身上製造色素的細胞死亡前，都會釋出黑色素，由巨噬細胞吸收備份。
Henri 等人進而研究這種機制如何處理人為殘留體內的墨水，他們先為實驗鼠紋身，幾星期後利用顯微鏡確認巨噬細胞鎖緊紋身墨水，再人為破壞它們。儘管這批滿腹墨水的白血球細胞最終被完全取替，紋身圖案絲毫不變，原來巨噬細胞會在死前釋放墨水粒子，交付下一批細胞接棒儲藏，Henri 解釋：「巨噬細胞本身幾乎不會在皮膚中游移，因此紋身圖案能保持穩定。而且因為紋身專用墨水的粒子偏大，不會從淋巴管排入淋巴結，一般只會停留原地等待其他巨噬細胞吸收。」
倫敦大學學院（University College London）專門研究巨噬細胞的免疫學家 Simon Yona ，雖未有參與 Henri 的研究，但認為是次研究所得有助業者在傳統方法而外，發展去除紋身的新方法。的確，Henri 表示已與同僚及皮膚科專家聯手，以是次研究為基礎發展除紋身的新方法，希望可以透過基因指令，暫時壓制皮膚免疫巨噬細胞功能，結合激光，改善除紋身的成效，「靠激光脈衝打散的色素粒子，不會被巨噬細胞即時回收，增加從淋巴管被排出的機會」。儘管理論上可行，但阻斷巨噬細胞功能其實潛在風險，處理不當有可能損害骨骼肌（skeletal muscles）的再生、抑制傷口癒合，因此這方法還有待通過多重嚴格的安全測試，才能正式使用。
