「發」字裡面有個「弓」字，因「發」的意思，據「說文解字」記載，是弓弦拉緊之狀。「發」字多義，而多數字義，都是指「從無到有」的那一刻，旅途之始是出發，稻苗生長之始是發芽，心情有變，或發笑、發怒、發愁。
「發展」呢？此詞來自英語「develop」，這個英文字與「發」字相較，字義較少但亦甚近，指生物的發育過程，或事態變化的情形或開端，有濃濃學究味。在生物學裡，發育過程（development）即是生物體內的三大變化：一為生長，即細胞數量因分裂而增多，細胞因成熟而增大；二為長出新的器官（morphogenesis）；第三則為各細胞及器官分工合作（differentiation），例如人體的紅血球細胞成熟後，細胞器（organelle）皆退化不見，令細胞載滿血紅素以運送氧氣。
生物學者所說的「發育」，與今人常說的「發展」，是同一個英文字「development」，為何如此，實非巧合，因許多人造的死物及虛物，亦猶如生物體，能「生長」，能長出新「器官」，而各「器官」長成後又能分工合作。如以人造衛星觀察地球表面大小都城，城市如生物體，道路鐵軌如血脈，屋宅則像細胞，而各工商業的分區就如器官。
自然生物的發育成長過程，由祖傳基因所定，起源不知，西方人或說「出自上帝之手」，東方人或說「道可道非常道」。社會中的人造之物，亦自有運行的法則，自有「發育」的表象，這個表象就稱為「發展」。
在 18 世紀，歐洲城市有新「器官」長成。這種「器官」叫工廠，工廠內有大型機器，生產大量廉價貨品，人間自此有大變化，分工亦大改。
但社會將來如何因此而大變呢？眾學者對此各有各估算，各有各理論。其中現代化理論（Modernisation Theory）最廣為人知。有了這個理論之後，社會就彷彿分成兩個「品種」了，一種是「傳統社會」，另一種是「摩登社會」。「摩登人」以工廠大量生產日用品，做事衡量輕重高低時，則以理性態度（rationality）或邏輯之類「科學法」來計算，而非以傳統宗教信仰的價值觀作考量。後來，「摩登人」的國家就稱為「發達國家（developed countries）」，其餘則為「發展中國家（developing countries）」。
各地社會是否必「發育」成「摩登」不可呢？聯合國的學者則另有看法，他們並沒有將各地分成兩類，而是以「人類發展指數」（Human Developmental Index）為各地區評分，分數愈高，這個地區就是發展得好。發展得好的意思，就是居民能的身心也能發育得好，即福壽康寧，各人意志不受礙，有書讀，家產能安保。指數以地區各人的壽命、教育程度、收入來計算，與「摩登」無關。
但聯合國的指數，也只是另一家之言。「發展」之意為何，人人看法不同。但或因這詞富有學術味道，一說「發展」兩個字，就彷彿是在做偉大事業似的。而今「發展」一詞，常見於各機構高層職員演講辭或新聞稿、宣傳口號，以及求職者的履歷表之中，猶如禮物包裝紙。「發展」的英文字「develop」源自 17 世紀法文字「desveloper」，本作拆除包裝紙之意。但現代人常濫用「發展」一詞，使其化成千重「包裝紙」，拆開一層又一層，不知何時了。
