談到金髮，普遍人都聯想到金髮女郎而不是金髮男，但原來這不是我們在性別上的成見，一項最新科學研究意外發現，歐洲人種女性長出金髮的機率，遠較男性高出 2 至 3 倍，這成為了遺傳學的新課題。
一篇發表在學術期刊 Nature Genetics 的研究論文，根據近 30 萬人的基因樣本，發現 124 個決定髮色的人類基因，相信能夠對治療各種色素失調及其他疾病有幫助。研究團隊與基因檢測公司 23andMe 和非牟利組織 UK Biobank 等合作，其中 UK Biobank 以 50 萬人捐贈的基因樣本進行流行病學研究，這個龐大基因數據庫亦為此研究帶來重要幫助。
研究團隊目前只研究歐洲人種的基因樣本，其中一個原因是歐洲人的髮色差異頗大，除了金髮以外，亦有黑髮、紅髮和深啡的髮色。相對於過去科學家只發現 13 個與製造黑色素有關的基因，會左右我們的膚色、眼睛顏色及頭髮顏色，今次研究團隊就發現 124 個決定髮色的基因，可謂重大突破。
其中一個意想不到的結果，是女性長出金髮的機率原來遠超男性。領導研究的倫敦國王學院（Kings College London）教授 Tim Spector 坦言，還以為金髮女郎較多是基於成見：「這是個謎團，實在太耐人尋味，因為這原本不是我們所要探討的問題…… 在各種各樣的美國人和歐洲人樣本中，我們都看到男女長出金髮的機率，差異高達 2 至 3 倍。」
研究團隊形容，這個結果為科學界帶來全新研究課題。Spector 則初步認為，這可能與女性要吸引膚色較深的男性有關，以致金髮女郎誕下金髮女孩及金髮男孩的機率相約，但金髮男孩長大後通常都較難保留一頭金髮，這牽涉到基因表現上的變異，屬於表觀遺傳學（Epigenetics）的範疇。
在新發現的 124 個基因當中，沒有哪個基因可以單獨決定人的髮色。基因透過不同蛋白質編碼，決定控制生物個體的機能及特徵，基因有時亦會忙於向其他基因發出指令，指示它們製造的蛋白質數目，加上其他眾多複雜的互動因素，以致即使是基因相近的人種，他們的頭髮顏色仍然可以千差萬別。
然而，究竟今次發現如何應用於醫學層面呢？由於基因製造的不同蛋白質，可用於數百種不同的生物程序（biological processes），研究團隊就相信今次發現的髮色基因與特定的疾病有關，包括局部性腸炎（Crohn’s disease）及某些類別的皮膚癌，相信有助日後的醫療研究。
由於今次研究只局限在歐洲人種，團隊正計劃把研究範圍擴大至亞洲、中東、非洲和美洲原住民人種，相信可以發現更多與髮色和健康狀況有關的基因，但由於目前科學界的基因樣本仍然以歐洲人種佔大多數，擴充研究仍有難度。
