日前大量新聞頭條引用 NASA 新發表研究，煞有介事指太空旅行「導致太空人基因改變 7%，即使重返地球後都未能回復正常。」消息駭人聽聞，不過，太空旅行真的會造成基因變異嗎？一切純屬誤會。事實上，真正變的不是基因編碼，而只是基因「表現」（gene expression）。
上星期，這樣的新聞傳得甚囂塵上：太空人 Scott Kelly 經過近 340 天太空生活後，基因與一直留居地球的同卵雙胞胎出現 7% 差異。消息旋即蔓延各大新聞網，更配以 NASA 研究前期結果佐證。然而不久，本人卻發推大表驚訝：「甚麼？我的基因改變了 7%？誰知道？我都是看新聞才知道的。」部分網民始覺新聞有誤，自然而然，此番「假新聞」風波的源頭直指 NASA。
讀過 NASA 原報告的遺傳學家會知道部分報道所說的「基因變異」錯得有多離譜，不過更令 NASA 科學家們驚訝的，是誤解版本的廣傳速度何其快，更導致他們被記者查詢電話和電郵轟炸。研究主要作者兼康乃爾大學威爾醫學院遺傳學家 Christopher Mason 深受事件衝擊：「我從沒想過有天到我要對抗『假新聞』。」
根據研究原文，美國太空人 Scott Kelly 體內基因的表現在居住太空期間出現改變，當中有 7% 在他回歸地球後仍未復原。
驟眼看似乎與誤傳的「假新聞」無異，其實錯只錯在，大家都忽略了「基因」和「基因表現」兩者之間的分別。人體細胞均有相同的基因，不過即使擁有相同的基因，也會有各異的基因表現，這也是為何有些細胞會組成心臟，部分則構成肺部。基因表現除了受潛在的 DNA 序列和隨機突變影響外，環境因素包括飲食習慣和生活壓力也有一定程度影響力。「基因」與「基因表現」，差之毫釐，謬之千里，如果真如大家所理解，Kelly 基因突變 7%，恐怕他早已不屬人類物種範圍了。
NASA 如何造成「假新聞」
不過要說是次「假新聞」風波，問題其實也不獨獨出在傳媒演繹上，美國雜誌「大西洋」的 Marina Koren 日前就撰文分析。首先，研究本身就有一重大局限：它的實驗對象只有 Scott Kelly 一人，即使實驗發現 Kelly 基因確實出現異變，也難以肯定決定性因素在於太空旅行還是個人遺傳問題。
其次，早在發生是次風波以前的 1 月，NASA 亦曾發出新聞稿，總結前期研究成果，當中所用言語卻不免造成誤導：「另外，研究亦有耐人尋味的發現，部分人會稱之為『太空基因』（space gene）…… 當中 7% 基因可能會出現長期的轉變，涉及影響免疫系統、修復 DNA、缺氧、高碳酸血症。」「太空基因」的簡稱本身就不盡準確，而且此間又未有發表正式的經同行審查的論文詳細釐清研究結果，新聞稿亦並未指明基因表現的變化程度，或解釋基因表現出現改變實在正常不過，如未有參與研究的人類遺傳學學者 Chris Gunter 所指：「基因表現會因應新環境改變，並不足為奇。」然而 NASA 直到「太空旅行會改變基因」的重磅消息發酵後，才發出澄清聲明掃盲，解釋實驗中發現的改變其實微乎其微，被批評為時已晚。
另外不得不提的，是 Kelly 除了基因表現有所改變外，其 DNA 端粒（Telomere）亦有異樣。端粒是染色體末端的 DNA 重複序列，會隨著人體老化而縮短，而且縮短的過程會因壓力而加快。然而是次研究卻出乎意科地發現 Kelly 的端粒在太空時竟明顯延長，只是在他回歸地球後快速縮短。儘管端粒與基因表現乃兩個截然不同的概念，但可以想像，混淆端粒與 DNA 本身，也是導致「假新聞」的主因之一。
雖然涉事記者並不是蓄意散播假新聞，而且亦在 NASA 釐清事實後迅速修正報道，不過事件剛好與早前麻省理工學院（MIT）指出「假新聞傳播速度遠超事實」的大型研究相映成趣，達特茅斯學院教授 Brendan Nyhan 直言：「網上的錯誤資訊往往較新穎而且負面，而這兩點正正是最能吸引人類注意，並且勾起廣傳欲望的特點。」
