與外星人接觸是荷里活電影熱門題材，但通常不是外星人侵襲地球，就是人類在外太空發現外星人，我們很少想像，人類最終發現的或者不是外星生物，而是外星人工智能。有科學家認為這絕對有可能發生，它們或擁有高度進化和繁衍的能力。在茫茫無邊的洪荒宇宙裡，發現這些外星機械體，將從此改寫人類的宇宙觀。
美國哥倫比亞大學天體生物學中心（Astrobiology Center）總監 Caleb Scharf 撰文提出一個疑問：在 100 億光年的銀河系中，應該起碼有一種外星物種能夠穿梭星際，但為何我們仍未發現他們？人類在這個搜索過程中幾乎一無所獲，究竟高智慧外星生物去了哪裡？
或者在浩瀚的星際中，有溝通能力的物種只是短暫存在，大家沒有在可溝通的距離相遇。又或者外星高智慧生物，以超乎尋常的形態顯現，令我們無法偵察和識別，這難免叫人絕望。
不過 Scharf 提出另一個設想：人類將來接觸的不是外星人，而是外星文明的人工智能機器，它們很可能有特定太空任務在身，能夠在太空搜集資源自我演化和繁衍，比外星文明本身擁有更長壽命。
這些外星人工智能或者能力超凡，超乎人類的認知或分析範圍，以致我們難以與它們溝通；它們亦可能出於任務需要，對我們這些異類表現防範，甚至有敵意。
文章提出，將來不單可能與外星人工智能接觸，還會觸發一場人類宇宙觀的革命。哥白尼（Nicolaus Copernicus）在 1500 年代提出地球不是宇宙中心，從此人類驚覺自身在浩瀚宇宙中，原來不是甚麼獨特的存在；但假如人類在太空搜索高智慧生物過程中，最終發現的只有外星人工智能的機械體，人類亦可能重新確立作為智慧生物體的獨特位置。
發現外星人還是外星人工智能，終究是有根本分別。因為外星生物體大概不會超出生物進化原則，應該擁有與凡人相似的特徵，例如擁有類似人類的心理，或者有同理心作為雙方溝通的橋樑。但外星人工智能的機械體，卻不是依循同樣原則進化，與人類未必有相同溝通基礎。
事實上，我認為人類將會發現類似是「專家」（savant）的人工智能，它們是應付特定任務的高手，但在其他範疇上能力非常有限。
文章指出，類似的人工智能其實已經存在於地球，最佳例子是 Google 的 AlphaGo Master，它專門玩圍棋，能夠透過大量棋局學習對弈，相繼擊敗多名世界頂級圍棋高手；其進化版 AlphaGo Zero，經過 40 日的訓練，無須從昔日的棋局學習，便能夠超越人類；如今出現另一個變體 AlphaZero，只要 24 小時自我訓練，便能夠擊敗受過適度訓練的 AlphaGo Zero 及其他人類棋手。世界頂級棋手接受訪問時無不驚嘆，這些人工智能的對弈方式異於凡人，戰略獨特而高深莫測。
目前 Alpha 系統的應用已開始超越圍棋，研究人員正著手改良，用來解答困擾人類已久的科學難題。Scharf 認為，這類人工智能系統終有一日會大量用於外星探索，始終機械體遠比生物體穩健，更適合穿梭星際間的距離，又較少引發道德爭議。將來，這些人工智能機器都可能身負重任，是特定範疇上的「專家」，最終可能以類似生物神經迴路的結構互相聯繫，結合成完備智慧的人工智能。
這種人工智能還可能有類似生物演化的能力，有如生物幹細胞能夠快速形成胚胎。人工智能的自我繁衍速度更可超乎生物體，能夠利用外星資源自我進化，最終以類似進化生物學家 Lynn Margulis 提出的「多細胞生物」（multicellular creatures）形態存在。
如果人類沒有設計出這種人工智能，又找不到高智慧外星生物，那這些人工智能可以如何煉成？
事實上，擁有如此能力的人工智能，除非設定了自我毀滅程式，或遭逢大型災難，否則它們應該會超乎任何生物壽命，在外星文明殞落後繼續存活。
Scharf 認為，在 100 億光年的銀河系歷史中，其他外星文明極有可能出現過這種人工智能。一旦人類確切發現外星人工智能機器，一切終將改寫 —— 它可以證明銀河系確實有其他智慧存在過，但我們作為生物的壽命，卻遠不及這些高速自我繁衍的人工智能機械體。「最重要的是，我們有可能是當前唯一洞悉這個事實的生命。」
縱然，人類未必能夠理解一個存在已 10 億年的外星人工智能，「正如生活在 12 世紀蒙古草原上的人，會認為無人駕駛技術是魔術、毫無意義」，但它們終究會成為人類了解外星文明的關鍵線索 —— 我們可從而發現其他外星生物，或者到最後發現的，只得數之不盡的殘餘外星文明機械。
