莘莘學子往往未完成學業，已被債務纏身，畢業後要還上好幾年方可還完。問題在美國更為嚴重，學債折磨 4,400 萬美國人，學生現在平均貸款 3.7 萬美元。幸運的是，一個全新的遊戲節目近日在美國登場，令當地的「高學歷債仔」稍現曙光。
遊戲節目 Paid Off 每次有 3 位參賽者，年齡介乎 20 多歲到 30 出頭，他們需要回答基本的常識問題，類別通常與教育有關。而比賽的「獎品」，則是按勝出者於速答環節內答對的問題數量，決定替其歸還學債的比例，最高可達貸款的全額。節目首季已錄影 16 集，從上週二開始播出，據知已替參加者還清近 50 萬美元的學債。
節目主持人 Michael Torpey 與收費電視 truTV 設計出的 Paid Off，雖然是個喜劇化節目，但在學生債務這個嚴肅的主題上，Torpey 會確保觀眾永遠不離題。他指出：「其中一個口號是『荒謬的危機配上荒謬的表演』。遊戲節目感覺非常合時宜，因為這是現在的狀態。」節目希望令社會更了解學生、畢業生負債累累的情況，並提出一些解決方案。
節目構思受妻子啟發
Torpey 是一名紐約演員，因演出「勁爆女子監獄（Orange Is The New Black）」第四季而聞名，他坦言：「原本不明白這種負擔會影響你一整天、每一天，令你無法想像未來的生活 —— 生兒育女、組織家庭、度假，以至日常瑣事如喝第二杯咖啡的能力。」直到遇見妻子，他才有所啟發，因對方當時身負重擔，正在做各種各樣的散工來賺錢，以還清包括在巴納德學院（Barnard College）和紐約大學（New York University）讀書時欠下的款項。
這對夫婦多年來一直在與債務搏鬥，直到 Torpey 碰巧接到內衣廣告，債務才能夠還清。他回想：「我們寫了支票，把它放在（償還貸款的）信封裡，我的妻子就開始哭泣。」還清債務，他們亦開始計劃買房子並組織家庭。不久後，他構想出一個以債務問題為中心的遊戲節目，並爭取非牟利組織 Student Debt Crisis 的幫助。Torpey 直言：「我知道我們在做的事有點荒謬。但在某種程度上，這節目能對應我家人的故事。我們償還學生貸款的唯一方法，竟是因為我接到內褲廣告？這真是瘋了。」
緊貼時事的遊戲節目
Torpey 和製作公司 Cowboy Bear Ninja 提出這個想法之後，truTV 亦參與其中。雖然高層們承認以學生債務為主題，不一定成為人人追看的節目，但他們仍希望輕鬆趣味結合社會議題，能夠吸引觀眾。truTV 的開發和原創節目高級副總裁 Lesley Goldman 說：「我們愛上了這個想法，因為其獨特之處是，在遊戲節目中減輕學生的債務危機。這似乎非常創新、相關和及時。」
事實上，美國一所私立大學的年度學費平均為 21,000 美元，高於其他任何國家，比鄰近國家智利每年 7,000 美元學費，甚至高出 3 倍。這解釋了為何美國人欠學生債務的平均金額（37,000 美元），高於英國（30,000 美元）、加拿大（20,000 美元）和德國（2,400 美元）的原因。
更令人憂慮的是，問題正在惡化：欠學債者的未償還餘額，在過去 10 年上升了 60% 以上。政客們對於這個問題沒有定調，但許多千禧選民相當關注，仍然視此為投票時優先考慮因素。難怪 Torpey 在每一集的結尾總會說道：「現在就打電話給你的（政治）代表，告訴他們，你需要比這個遊戲節目更好的解決方案。」
