1897 年德國傳教士在山東被殺，拳匪之亂蔓延河北，燒教堂、殺中國基督徒，八國聯軍被逼向中國出兵，要求中國依照國際法辦事。
拳匪正名為義和團，練氣功神打，自稱有法術可以抵禦西洋軍隊。
兵部尚書徐用儀、戶部尚書立山、吏部左侍郎許景澄、內閣學士聯元、太常寺卿袁昶，共五名高官認為：義和團鼓吹迷信，不可能打贏西方槍炮，向西太后要求禁止義和團活動。
但此時清國上層發生權力鬥爭。光緒皇帝體弱多病，而且因戊戌政變一役失敗，朝中保守派以大臣剛毅、毓賢、端王載漪等，一直懷恨在心。
1899 年，慈禧太后另立光緒堂兄弟載漪的 15 歲兒子溥儁為「大阿哥」，有計劃將本來戊戌維新就不聽話的光緒帝等時機成熟時罷黜，另立溥儁為皇帝。
但溥儁不獲西方國家公使所喜，西方認為光緒皇帝品格易於打交道，慈禧被逼停止廢光緒另立皇帝的計劃。
拳匪亂起，光緒在養心殿，捉住許景澄的手臂問：「你是出過洋的，你告訴朕，這一仗到底打不打得贏？」許景澄含淚答：「燒教堂、殺傳教士，這還算了。但春秋大義，兩國相敵，不斬來使。拳匪在北京卻圍攻西洋使館，世無先例。現在西洋八國派兵，大清絕無以一國敵萬國的能力和道理。」
因為此時德意志帝國駐北京公使克林德被拳匪暴殺，西方更為義憤填膺。端王載漪卻堅持要開戰，徐用儀十分擔心，說：「禍始此矣」。為盡求息事寧人，還勸告慶親王奕劻，厚葬被殺的克林德，企圖平息西方怒火。
但端王載漪力主開戰，各國兵艦到了天津。許景澄、徐用儀等五人，眼看形勢危急，一起上書，指出：「奸民不可縱、外釁不可啟。」力主要與八國聯軍議和，因為錯的是自己。
但慈禧聽信了載漪，主戰派指徐用儀、許景澄等人是賣國賊。1900 年7 月 28 日，許景澄與袁昶被綁赴菜市口殺頭。兩週後，徐用儀等三人同樣被革職處死。
三日之後，八國聯軍即進入北京，慈禧與光緒皇帝倉促逃離北京，前去西安。
結果當然是大清國大敗。八國聯軍與大清國簽署「辛丑條約」，「列強」於第二款內嚴正要求許景澄等五人必須平反，追復原官，因為西方八國認為，這五個都是很理性的人，遭到冤殺，值得同情。
史稱「庚子被禍五大臣」，又稱「庚子五忠」。「辛丑條約」簽訂之後，西方要求將主戰派的剛毅列為戰犯，要求清廷懲處。但剛毅先病死，清廷未加追究。載漪和他的兒子溥儁則流放新疆，載漪死於 1922 年。
載漪原想利用義和團和西方列強之爭，乘機廢除光緒皇帝。他嘴巴裡雖然滿口愛國，聲稱仇恨帝國主義，唯私心強烈，慈禧終其一生，都不知道上了這個親戚的當。
至於「辛丑條約」所列庚子賠款，美國人將部分罰款捐出來，興辦了清華大學，協助中國培養理性人才。
轉眼之間，超過一百年了。
