鑑於日本「民泊法」推出新規例，在著名旅遊住宿平台 Airbnb 上，大部分未有登記編號的日本民宿都相繼「下架」。或是這個原因，BBC 記者 Emma Cooke 日前特意前往東京，打算入住位於新宿的 Airbnb。不過入住前，發生了一場意外的小插曲。
由於在凌晨時分下機，屋主事前表示會先將大門鑰匙放入信箱（畢竟東京是個以低犯罪率聞名的城市），但 Emma 一行人或不太熟悉日本街道，而且，不少日本家庭都同樣有著將鑰匙藏在信箱的習慣。「門被推開，一個身穿睡衣的女士和她的女兒正困惑地盯著我們。這裡絕對不是我們預訂的 Airbnb。」
摸錯門牌，擅闖民居，在香港或其他國家很大機會驚動警方，送官究治，但讓 Emma 驚訝的是，屋主當晚不但放了她們一馬，沒有報警，沒有尖叫，反而花了 20 分鐘帶著她們走到正確的地址，而過程中沒有以對方的語言交談過。當 Emma 無從答謝時，對方居然還向他們道歉 —— 一群剛剛闖進他們寓所的外國人，或「外人」。於是，Emma 被日本人的道歉行為所震驚，開始研究這套文化是如何形成。
據指，在日文語法中，單是表達道歉意思的語句就有 20 種。Emma 形容，日本人視道歉為一個普遍的生活習慣，有時僅僅是一套自降身份的說法，而最壞情況，則用來表達一種不必要的自我鞭韃。她提到，當時那位屋主還對自己用了非常莊重的道歉用語「ごめんなさい」（gomennasai），而一般常用的是「すみません」（sumimasen），意思大約是英文「Excuse me」的程度，而在商店門口、的士和餐廳上聽到的「ありがとう」（arigatou），雖解作「Thank you」，但也經常會被轉化及理解為道歉語，假設了他們剛才無暇顧及你的需要，因而先賠不是。
不過，在日本航空公司任職長達 15 年的 Laurie Inokuma 受訪時指出，這些道歉語並非全部都跟道歉有關，甚至剛好相反。「以『すみません』為例，只有 10% 的情況是用來道歉，另外 90% 其實是表示尊重、禮貌和誠意。」她解釋指，它的用途是為了表達自己承認打攪到旁人：「當有人為你做了某些事情，例如替你拉住一道門，『すみません』是很常見的說法。」說一聲抱歉，跟說一聲謝謝同樣隨口而出，她補充道：「視乎情況，它可被理解為道歉或感謝的意思。」
對人有禮，作為日本文化的一環，其源頭可能是為了顧及擠逼生活環境中的人際交往。 例如在東京的花季，總會有數之不盡的人群前往新宿御苑和中目黑河岸賞櫻，這些習慣是必須的。Inokuma 認為，之所以會頻頻表示歉意，不是因為意識到自己犯錯，是出於對他人的尊重：「日本人需要時刻保持禮貌，以便跟他們的鄰舍一起生活。」
原因在於，好幾個全球人口密度最高的城市，都集中在日本。在世界上人口最密集的大東京地區（包括郊區），每平方公里人口就達到 6,158 人，加上每有 240 萬名上班族從鄰近地區前往東京通勤，東京的人均佔有空間僅 19 平方米，人和人之間愈容易產生碰撞，就愈需要講究禮數。
文中引述日英混血作家新美英鈴（Erin Niimi Longhurst）在其著作「日本主義（Japonisme）」的觀點，認為這種複雜而敏銳的說話習慣，亦可以追溯至日本的傳統習俗：「當你進入房子時，一定要先脫鞋，用來區隔室外與室內。而這做法含有表達『めいわく』（meiwaku，即『麻煩』）的意思，象徵『抱歉，來打攪你了』或『抱歉，闖入了你的空間了』。」 新美英鈴解釋：「這是對他人『空間』的尊重。」
進一步而言，日本道歉文化也可歸納為傳統習俗所重視的「正念」（mindfulness）。在「日本主義」一書，新美英鈴繼而探討了日本當代文化與傳統之間的關係：「不少日本習俗都會強調自身和大自然的關係。譬如在日本茶道，在奉茶的同時，它並不只是跟茶有關，很大程度是你有否意識到自己在某個特定時刻的位置，以及如何跟人們交流。」
Emma 又再引述東京 Bar High Five 老闆 Hidetsugu Ueno 對此觀點的延伸，認為「正念」思維與人們的同理心相輔相成：「我們會站在對方的立場，為他們感到難過。所以我們會大聲說出來。」不過，Inokuma 提出一個那可圈可點的說法：「我丈夫總是說，禮貌和尊重存在於日本人的 DNA 當中。」這說法，或是一種道德讚美，也可能是一種道德約束。
繁複的道歉用語就像日本文化的一面鏡子，Emma 指出：「融合了禮貌、尊重和道德的一句『對不起』，既解釋了這個島國生活擁擠的現實，另一方面，其實它亦附帶了一套共識，就是你如何對待別人，也期望對方如何對待你。」她認為，更值得反思的是，儘管很多日本人都認為這是承襲了他們傳統的茶道或武士道精神，但到底他們是因為這些文化而培養出道德情操，抑或，是謹言慎行的道德規範造就了道歉文化？它更可能是一個「雞與雞蛋」的問題。
