那些標榜冬蟲夏草療效卓絕的中藥廣告，是從甚麼時候開始普及？藥材店多將玻璃罐裡一條條冬蟲夏草放在當眼位置，這種既是寄生蟲又是真菌植物的珍品，又是從甚麼時候開始成為中藥明星？
自古代開始，冬蟲夏草一直被認為擁有藥用價值，不過，由於蟲草數量稀少，採集不易，對其的需求，過去僅限於上流社會，並非是那麼大眾化的食療產品。據「大西洋」描述，冬蟲夏草的興起，轉捩點或是 1993 年發生的一件不光彩事件。當時，中國田徑運動員王軍霞一連打破多項世界紀錄，教練馬俊仁聲稱是其訓練配合大量奇特中藥的功勞，包括冬蟲夏草在內的冷門藥材因而聲名大噪，變成知名度極高的珍品（但在 1995 年，王軍霞曾以親筆信承認自己和其他女子長跑隊成員，被教練強迫服食禁藥和注射興奮劑）。再後來，隨著 2003 年 SARS 爆發，有傳言指冬蟲夏草可以增強免疫力，幫助抵禦 SARS，以至需求激增。採摘和銷售冬蟲夏草，則變得一門有利可圖的生意。
然而，這些堪稱世界上最值錢的寄生蟲真菌，在今日正面臨絕種風險，依賴它維持生計的人，同樣陷入困境。
博伊西州立大學生態學家 Kelly Hopping 憶述，約莫十年前，她和一位中國同事來到西藏，對方突然下車，走到路邊攤買了一袋好像炸粟米條的不知名藥材。這些被真菌寄生的蟲屍，就是其中一種最名貴，療效也最受爭議的中藥 —— 冬蟲夏草。原來該名同事的母親患有癌症，聽聞蟲草對病情甚具療效，價格高昂亦在所不惜，結果，對方用了 1,000 美元買下 250 條冬蟲夏草。Hopping 坦言：「我覺得這完全是瘋了。」
冬蟲夏草的價格，在今日已不可同日而語。從 1997 年到 2012 年，冬蟲夏草的價格逐年上漲 20%，而全球冬蟲夏草市場的總值，更高達 50 至 110 億美元。在北京，冬蟲夏草的市值已是黃金的 3 倍。
對於生活在西藏的人來說，這自然是個好消息，由於地大物博交通不便，採集冬蟲夏草始終是本地人的獨市生意，外界難以沾手，最多只能做一層又一層的中間商人。到了各地高端市場，冬蟲夏草其中一個最標誌性的價值，並非用來充當補藥，而是成為所謂的商務禮品，亦即變相賄賂，因為每一千克的高級冬蟲夏草，市價可高達 14 萬美元。隨著中國中產階級蓬勃發展，中下游市場對冬蟲夏草的低端產品亦有龐大需求。充滿爭議和傳奇色彩的罕見藥材，讓不少人抱著寧可信其有的心態，認為高價交易換來的，是對抗各種病症的良方。
冬蟲夏草是熱帶真菌的近親，寄生於蝙蝠蛾幼蟲，且只生長於青藏高原。顧名思義，冬蟲夏草的成長過程分兩階段，在夏天，真菌寄生於幼蟲，而牠們在地下以植物的根部為食糧。到了冬天，真菌便吸收牠們體內的養分生長。因此，這種寄生蟲真菌自古以來被當地人稱為 Yartsa Gunbu，即藏語的「冬蟲夏草」。
過去認為冬蟲夏草有「甘平保肺，益腎止血」的食療功效，甚至被外國媒體稱為「喜馬拉雅威而鋼（Himalayan Viagra）」，人們亦大多將之視為一種有病醫病，無病強身的免疫增強劑，或用來預防癌症等疾病。近年一直有專家質疑其藥效有過度吹捧之嫌，藥用價值未必與其稀有度成正比。無論如何，在爭議聲之中，Kelly Hopping 明確提到，艱難時期還在後頭。
受到過度採集和高原氣候變暖的雙重打擊，這種彌足珍貴的寄生蟲真菌正逐漸消失，甚至有絕種的可能性。
冬蟲夏草數目銳減，一方面涉及當地的氣候變化。Kelly Hopping 指出，冬蟲夏草最適宜生長於海拔 3,000 至 5,000 米的地區，真菌及其寄生的昆蟲，能適應攝氏 -15 至 -5 度的極端乾燥和寒冷環境。不過，喜馬拉雅山脈變暖的情況驚人，令冬蟲夏草變得不如過去般容易生長。
但當然，由於供不應求而出現的瘋狂採集行為，明顯是蟲草絕跡的主因。
為避免釀成生態災難，不丹等國家已經設下限制，部分高原社區亦實施了各自的採集規定。但這種高價商品仍吸引了一群不守規則的偷獵者。Hopping 說：「他們很多時都抱有一種心態，即使我不採摘，都有其他人會這樣做。」更遺憾的是，面對物種絕跡的威脅，當地人民會否考慮到保育問題？「當我問他們，可以的話，你會否為了保育而選擇做其他事情呢？很多人都表示，如果還有另一種賺錢方式的話，他們樂意如此，但他們沒有其他選擇。」
「它（冬蟲夏草）對西藏當地人民的生計發揮了很重要的作用，這是難以被取代的。」如同科羅拉多大學博爾德分校的 Emily Yeh 所指：「在這些農村地區，冬蟲夏草是他們最重要的現金收入。」有些學校甚至會在採集季節放假，以便學生可以跟隨家人去採摘蟲草。
縱觀人類的歷史，基於需求過量和氣候問題而絕跡的物種，可謂屢見不鮮，而冬蟲夏草很有可能成為下一個犧牲品。不過，採摘蟲草的農民本身就非常貧窮，而且來自無權、弱勢的邊緣民族。當地人甚至沒有接受過高等教育，他們較難從事其他工作。其他傳統職業，例如放牧，卻又因為氣候變化而難以維生。
「許多人都認識到他們這樣做的後果，但為了生計，他們別無選擇。」Kelly Hopping 形容，冬蟲夏草的消亡，不但是生態保育的問題，其實也是一個經濟失衡的問題。
