李衍蒨:失火「天堂」—— DNA 進步的代價

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美國總統杜林普到加州視察災情。 圖片來源:路透社

本年 11 月中,加州天堂鎮(Paradise)的山火肆虐。由於天氣極為乾燥,因此其蔓延速度極為迅速。其火勢造成超過 90 人死亡,破壞了共差不多 2 萬棟建築物。而筆者的數位朋友,亦因此需要在考試季節中緊急疏散,以保性命。

經過火舌洗禮後,整個城市都滿目瘡痍。當地兩所大學裡面的法醫人類學教授都馬不停蹄,開始到火災現場搜索人體骨骸,務求可以帶回殮房,利用 DNA 技術去企圖鑑識死者身份。同一時間,亦有超過百人志願團隊加入去進行搜索,希望可以加快鑑識腳步,令受影響家庭早日脫離傷痛。

美國 911 事件發生後到今天,遇難者的身份鑑定工作到今天依然不停在進行中。每隔一段時間,都會在媒體上看到有關成功鑑定身份的進一步消息。這類消息除了令人振奮之外,其實相信亦對很多人來說都異常詫異:沒想過過了超過十年的時間,這些工作竟然依然進行當中。

其中一個重要原因是因為在 911 事件發生之前,美國當局的 DNA 鑑識系統只是以州份作為運作單位,令到尋找到相關資料的機率難上加難。這類全國鑑識系統一直以來要不只是用於囚犯的犯罪紀錄而已,要不就是用於軍事用途。因此,在該恐怖事件發生後,前數年都是用作開發其全國性 DNA 鑑識系統的工作。

人類學家在加州山火災場搜尋殘骸。 圖片來源:路透社

可幸的是,當地的一名法醫官 Dr. Richard Selden 開發及改良了 DNA 鑑識技術,令到原本需時以月為處理單位的 DNA 鑑識標本,能夠幾星期就能得到鑑識結果。截至 11 月底為止,41 名遇難者已經被確認了身份,其中的 31 人就是用 Dr. Selden 研發的「快速 DNA(Rapid DNA)」技術確認身份。

DNA 技術,特別從骨頭上抽取,一般程序都比較複雜及所需要的鑑識時間也比較長。一個標本可以用上 6 到 8 個星期處理事件。而且,所需要的費用也是不菲,每個標本都以用上數千美元做一次測試。因此 Dr. Selden 的技術能夠有效提高 DNA 的用途及效率。雖然亦有學者擔心此技術的成熟性,但 Dr. Selden 依然對此技術有信心及相信其準確性。

每一次,都因為一件大型的災難事件,而令到法醫人類學這個專業有相當重要的發展。首先,先因為二次世界大戰而帶領歐美國家有系統地發展法醫人類學專業及應用相關研究。之後,因為不同的大屠殺等不人道事件,而開始著手研究不同的兇器造成的傷痕及死亡的手法。然後就到 911 事件,因為 DNA 的出現及廣泛應用,而進一步設計全國系統去鑑識亡者身份。到 2018 年年底,因為大火而衍生出「快速 DNA」技術。光看技術的發展及發達,實在令人振奮。不過如果把代價也一起衡量,則令人心寒。

人,到底還需要以生命來換取科技、技術的進步嗎?

參考資料

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。