世界充滿著赤裸裸的不公平，有人從無過犯，只因出身異族而不獲發護照，或者被沒收護照，終身不得出國；但有些巨富，卻有本事同時手持 8 本護照，遊走世界暢通無阻。在全球化年代裡，薄薄的一本護照，足以決定你的身份與地位，究竟護照是何以滴水不漏，主宰全人類的行動自由？現代護照的發明要追溯到甚麼時候？
不少研究身份認同的理論家都主張，民族主義及民族身份絕非與生俱來，有「黃色的臉、黑色的眼」不代表你是中國人，一切都只是意識形態的後天建構。美國社會學家 John Torpey 還補充，國家官僚制度同樣參與這項建構工程，發放護照等身份證明文件就是手段之一。護照除了主宰國民在世界上的行動自由，同時亦有利於國家把國族身份加諸國民身上，而且在國際上彼此承認。
當然，每本護照的地位各有高低，視乎其在國外所享的免簽證及落地簽證多寡而定。最新數據顯示，在全球超過 190 本護照當中，阿聯酋護照享有 167 國免簽證及落地簽證待遇，數量冠絕全球，但相較之下，世界大多數護照都沒有相近待遇，以致在不少人眼中，手上的護照往往是他們行動的障礙。或者有人會幻想，護照未發明前的世界可能更美好，大地任我行，所有人都來去自如，但很可惜，這並非歷史事實。
在現代護照發明之前，人類活動亦不見得自由。交通技術落後，使古人遠行往往經年累月，客死異鄉的例子不計其數，對農奴、奴隸、契約僕人在內的大部分人口而言，一旦要遠行便必須私下疏通，取得通行證或通行文件，方可通過特定關卡。隨著全球經濟擴張，加上早期工業化對勞動力需求大增，促使跨地域人口流動愈見頻繁，原來的通行證機制逐漸崩潰。
即使到了 19 世紀末，歐洲進入高度工業化的時代，護照制度還未出現，在歐洲過境的手續還是相對簡便，對人口流動的監控尚未成熟。面對自由主義的興起，歐洲帝國擴張下國族身份模糊，成千上萬歐洲人前仆後繼移居美洲新大陸、南非或大洋洲等地，有的人得以用新身份重過新生。
直到第一次世界大戰後，國際形勢逆轉。當時民族國家相繼興起，成為國際的基本單位；共產黨在俄羅斯及其他歐洲國家崛起，是各國日益防範外國特務滲透的原因之一；各國勞動階層日漸維護自身利益，抗議新移民威脅本土勞動市場。這些因素統統迫使國家加強出入境管制，為移民人口制訂配額，使全球通行的護照制度成為大勢所趨。
1920 年，國際聯盟（League of Nations）在巴黎舉行會議，正式商議制訂國際規格的護照，加上攝影愈來愈普及和廉價，亦有助建立國際統一的護照規格。由此開始，護照逐步成為國際標準的旅遊證件，甫誕生便按國力分高下，國力愈強盛的國家，其護照在國際上所享待遇愈高。
護照的發明同時帶來不幸，某些無法獨立建國的民族，只能在其他民族國家寄人籬下，成為被排擠的少數族裔，部分更不獲發護照，淪為「無國籍」人士。譬如在蘇聯十月革命過後居住俄羅斯的外國人、在納粹德國統治下的無國籍猶太人、以色列建國後的巴勒斯坦難民等。在民族國家林立的世界裡，沒有護照就等同被剝奪出國的可能。
當然，護照的限制也並非沒有踰越的可能，對很多跨國精英而言，手持一本護照，絕不代表他們效忠一個國家，決定他們行動自由的，始終是他們手執的美元，錢就是遊走世界的通行證。
