一直以來，抹手紙與乾手機似乎和平共存於廁所之中，但實情是「既生瑜，何生亮」，它們處於一場商業戰略與公關的激烈競爭中。美國市場顧問 George Campbell 形容：「這幾乎就像可樂戰爭一樣。有百事可樂對可口可樂，也有乾手機及抹手紙。」科學界仍未能就兩種產品孰優孰劣達成共識。最近「衛報」一篇報道就指，兩者在研究方面一直鬥得難分難解。
抹手紙與乾手機的出現相差十數年。跨國個人護理用品製造商金佰利集團（Kimberly-Clark）擁有的 Scott Paper Company，於 1907 年開發出洗手間抹手巾；而紐約的 Airdry Corporation 於 1922 年才為最初的腳踏式乾燥設備申請專利。但在 20 世紀時期，抹手紙較為主要，而且紙巾生產商同時生產了大量其他產品，對客戶的影響更大。生產烘乾機為主的公司，大體上只另製乾衣機，宣傳預算較少，影響力有限。
裹足不前的乾手機
美國公司 Zephyr 在 1922 年聲稱，使用其乾手機只需 36 秒。但隨後 70 年內，乾手機沒有大進步，只能加快烘乾速度 6 秒，設計則基本相同，仍主要利用電機驅動風扇，令空氣流動，吹過加熱元件。所以在 20 世紀大部分時間，公廁仍是鮮有見到乾手機。
多年來，最有名的乾手機製造商是 World Dryer，由創辦人 George Clemens 在 1948 年建立。當時正值第二次世界大戰後，木材短缺，抹手紙同様受影響。Clemens 於 1951 年推出的「Model A」，就成為當時市場上最具代表性的型號。
World Dryer 銷售經理 Scott Kerman 在 1989 年加入公司擔任推銷員，他直言：「那時候，如果有人申請研發資金，他會被告知：『到底誰需要更好的乾手方法？』」似乎不會有革命性的進步，而客戶仍會買他們的產品。在 1970 年代，麥當勞在美國所有分店都安裝了 World Dryer 的型號，他形容是巨大的勝利。即使如此，紙巾仍一直佔優勢，因為使用紙張，就不必在乾手機前等半分鐘。
有欠環保的紙巾
不過，紙巾也可以成為廁所中的麻煩事。像要經常補充紙箱及清理垃圾桶，有時紙巾又會被扔到地上，遇水變成泥濘一般。又或者人們把紙巾扔進馬桶，造成堵塞，令全球最大衛生紙生產商之一的 Sofidel 不得不開發一種在水中迅速溶解的產品。偷紙巾和縱火，同様是令共用廁所放棄抹手紙的原因。美國田納西大學（University of Tennessee）最近用大約 700 台乾手機取代抹手紙，預計每年可節省 10 萬美元，更省下一些清理廁所的功夫。
由於抹手紙在用完之後無法循環再用，紙漿及造紙業巨頭 Georgia-Pacific 副總裁 Mike Adams 一直研究其成本及可持續性。代表了 90% 歐洲紙巾生產商的紙巾研究會 European Tissue Symposium（ETS）主席 Fanis Papakostas 也承認：「即便是我媽媽，也認為我們只是在砍樹。」他更補充：「自由市場仍未找到一種可持續回收抹手紙的方法。我們已進行過一些回收實驗，將之收集在綠色袋子裡，然後送到回收工廠，它們會變成複印紙回來，但這還不是一個商業過程。我想有一天，我們會看到抹手紙被回收。」Papakostas 表示，現時幾乎所有原材料都來自再生紙或可再生林業。但有批評則指，即使用可再生樹林，運輸過程仍是會帶來碳排放。
沒完沒了的研究論爭
抹手紙在環保方面打敗仗，但在衛生上或可獲勝。最早比較乾手方法的細菌殘留研究，發表於 1953 年，到現在已經出現數十篇同類文章。大多數研究都提出兩個核心問題：使用烘乾機後，手上帶有的細菌是比較多還是少？乾手機有否令細菌及病毒在洗手間中散播？當中大多研究都受到資助，但其中有一個真正的獨立研究項目，乃 2012 年梅奧醫院（Mayo Clinic）發表的研究，作者建議「在衛生至關重要的地方，如醫院和診所」，首選使用紙巾。
其他研究與贊助幾乎都脫不了關係。ETS 在 2016 年 11 月和 2017 年 1 月舉行的會議上，就展示出紙巾企業與列斯大學（University of Leeds）研究項目的密切關係。這份發表於期刊 Journal of Hospital Infection 的研究中，科學家收集了英國、法國、意大利十幾間醫院洗手間的細菌様本，發現用抹手紙或噴射式空氣乾手器的洗手間，兩者污染水平存在「顯著差異」。但早在會議期間，金佰利集團的代表一直聯絡其他科學家，確保他們參與其中。該實驗尚未開始，ETS 已在最有利位置、且為最好的結果制定了媒體策略：在洗手間用乾手機後，發現帶抗生素抗性的細菌。
紙巾行業資助和推動一系列研究的同時，乾手機公司亦資助了有利自身的實驗。在 2011 年由 Dyson 資助的同行評審，發表在期刊「應用微生物學雜誌（Journal of Applied Microbiology）」上，Dyson 的科學家 Toby Saville 就是作者之一。他們認為品牌旗下的 Airblade 乾手機，比舊的熱風型乾手機，更能減少細菌轉移。
直到今天，兩者的爭拗仍是沒完沒了。事實是，我們每天都接觸到細菌，但並非每個人都會感染災難性的疾病，重點是要用肥皂或洗手液洗手。如果洗手沒有做好，再好的乾手方法似乎也是無用。
