八爪魚是已知的「逃走大師」,紐西蘭國家水族館就曾試過有名星八爪魚逃去無蹤。此外,其所屬的頭足綱(Cephalopoda)軟體動物有不少具意識的行為,令科學家有意將其成為實驗白老鼠以外的另一種選擇。
據全國公共廣播電台(NPR)報道,位於美國伍茲霍爾(Woods Hole)的海洋生物學實驗室(MBL)內,有一個放滿水族箱的房間,當中大多要用大石頭壓緊,裡面正是放著八爪魚、墨魚、魷魚等頭足綱軟體動物。
實驗室的頭足綱行為主管 Bret Grasse 解釋:「八爪魚因為能從圍困中逃脫而臭名昭著。」他的團隊試圖找出圈養這些海洋生物的最佳方法,也只有這樣,科學家才可以研究牠們的基因,了解牠們幾乎像是外星生物般構造的秘密。
數十年來,生物學大多數基礎研究,都是透過已經獲充分研究的生物,如小鼠、果蠅,蠕蟲及斑馬魚作實驗。因為這些生物相對容易安置,而且科學家們已經研究出如何定期改變牠們的基因,以求證他們對行為、疾病及治療方法的各種推斷。
然而,這卻忽略了其他大部分生物。MBL 另一位生物學家 Josh Rosenthal 正努力令魷魚及八爪魚成為實驗室研究動物,以探索牠們複雜的大腦及不尋常的行為。這是個大挑戰:幾乎所有八爪魚都不會社交,牠們會互相攻擊,故必須保持在單獨的封閉空間中;而且,頭足類動物對牠們所處的水質非常敏感;加上生長速度非常快,牠們需要大量的活餌來滿足牠們的生長速度。
MBL 研究人員現專注於搜羅來自世界各地的物種,這些物種體積小,相對耐寒且能夠快速繁殖,例如侏儒斑馬章魚(pygmy zebra octopus),每隻僅生長至一粒葡萄大小,並會不斷大量產卵。 團隊的目標是透過連續幾代培養這些物種,建立一個易控制的基因系統,兩年來他們已看到一點成果。Grasse 說:「我們每星期都進行一次數量普查,現在大約有 3,000 頭頭足綱軟體動物。」
同在 MBL 工作的 Carrie Albertin 說:「頭足類動物是大腦完全獨立進化的絕佳例子,牠們擁有這些美麗、奇妙而精密的大腦。」牠們可以改變皮膚顏色、手臂斷後會重新長出,並利用噴水在水中推進。她對這種生物是如何構成大感興趣。更多頭足綱軟體動物的基因序列正被陸續破解,而首種破解其完整基因序列的八爪魚,則是加州雙斑蛸(California two-spot octopus),這是 2015 年研究人員的一項科學成就,有助將頭足綱變為新的研究工具。
了解基因只是開始,下一步是嘗試擺弄這些基因。Rosenthal 就成功破壞夏威夷耳烏賊(Hawaiian bobtail squid)的天然顏色基因,令其出現白化。當然,Rosenthal 也考慮到八爪魚的人道待遇問題,所以「已經在努力弄清楚,哪種麻醉劑對頭足類動物有用」,並努力確保頭足類動物生存在沒有壓力的環境下。