輪胎、鞋底、電線套…… 現代人離不開用途廣泛的橡膠。它既可製成便利的工具，亦可製成可怕的子彈。但更加是殘酷的是，在 19 世紀展開生產事業後，有關種植橡膠樹的殖民地歷史。
橡膠是由收集橡膠樹汁液而成，這種天然物質早在歐洲殖民者進入拉丁美洲前，當地土著已有使用的紀錄。1490 年代，探險家哥倫布在海地，發現當地人正在使用這種「樹上的膠液」（Of the gum of a tree）。隨後歐洲開始報道這種來自樹木的「一種蠟」（a kind of wax）：當切割樹皮時，這些「奶」（milk）便會在外樹皮與內樹皮之間流出。
儘管當時橡膠已為歐洲人所知，但仍未作為廣泛使用，那些流入歐洲的橡膠，主要只為滿足人的好奇心。直至 1615 年，西班牙人運用橡膠，作為皮革與織物的防水手段，成為歐洲人使用橡膠的里程碑。到了 1818 年，蘇格蘭化學家 Charles Macintosh 通過實驗，混合白電油（Naphtha）與橡膠，成功製作防水外套，同時令橡膠製品走向工業化生產。
大量生產自然需要龐大的原料供應，只生長於部分殖民地的橡膠樹已不敷應用。英國殖民地在 1877 年，從巴西引入巴西橡膠樹（Hevea brasiliensis）至亞洲。及至 19 至 20 世紀之交，各殖民國已在越南、柬埔寨、印尼、泰國和馬來西亞等，開闢出大片土地，專門種植橡膠樹。
然而，橡膠樹種植需時，東南亞的橡膠園短期內未能滿足工業生產所需。在非洲殖民地強迫當地人收集橡膠，遂成為另一重要供應來源。當中在剛果，大量野生的卷枝藤屬（Landolphia）藤蔓植物亦能分泌乳膠。由於當地在 1885 至 1908 年間，仍為比利時國王利奧波德二世（Leopold II）的私人領地，他因而開始強徵剛果土著，到野外採集不能人為密集種植的藤蔓植物。
利奧波德二世強迫土著採集的手段甚為兇殘。他組織一支配備步槍、由比利時軍官與當地人編成的部隊，向各個村落強徵橡膠，並鎮壓抗議及起義。武裝人員到達村莊後，先會綁走婦女及兒童，以威脅男性採集足夠的橡膠。假如未能達標，則砍去其家人的手腳，甚至屠殺全家。每條村莊亦須提交指定分量的橡膠，有村落便因上繳數量不足，慘遭焚村。
直至 1904 年，在剛果一條名為 Baringa 的村莊，男村民 Nsala 由於交出的橡膠分量不足，收到其 5 歲女兒 Boali 被砍斷的手作為懲罰。英國傳教士 Alice Seeley Harris 適逢到訪村落，拍下了 Nsala 在陽台前看著斷肢的情景，以及當地其他人採集橡膠的照片。Harris 其後將照片印成小冊子及幻燈片，在歐美各地公開展出，向世人揭露發生在剛果的殘暴事實，受到廣泛關注。在公眾壓力下，利奧波德二世不得不放寬對殖民地的鐵腕管治。
