假龜殼可以救龜仔?

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烏鴉在人類居住地找到穩定的食物、水及適合築巢的地方,得以繁衍。但同時,人類生活破壞了陸龜棲息地,還令牠們的天敵烏鴉數量增加。美國「大西洋」雜誌報道指,生態環境保護者正考慮以假龜殼引導烏鴉遠離烏龜。

在美國加州約書亞樹(Joshua Tree),Tim Shields 不曾見過任何幼龜,只偶爾看到已乾掉及被刺破的空殼。他曾在莫哈韋(Mojave)及索諾蘭(Sonoran)沙漠進行長期監測項目,發現在過去幾十年,幼龜幾乎從研究區域消失。8 年前,科學家及義工在一隻烏鴉的喙中發現了仍在掙扎的幼龜,Shields 才明白牠正是導致幼龜消失的兇手。

沙漠龜面臨各種威脅,但對於軟殼的幼龜來說,烏鴉捕獵是最大的擔憂。以射擊或毒殺控制烏鴉數量的方式,已面臨動物權益社運人士的法律挑戰,科學家亦認為此舉並不可行,Shields 需要找尋替代方案。

烏鴉專門攻擊軟殼的幼龜。 圖片來源:Hardshell Labs

在與其他生物學家、工程師甚至火箭科學家等專業人士討論後,他決定「教導烏鴉一種新的生活方式」。他與著名的烏鴉生物學家 William Boarman、軟件設計公司 Autodesk 等合作,透過自己公司 Hardshell Labs 發明了烏鴉教育工具 Techno-tort(高科技翻版),令牠們得到教訓,知道「不應該吃陸龜」。

Techno-tort 最初受 Boarman 在 90 年代生產的發泡膠烏龜所啟發,到現在,龜殼仿製技術已非常逼真。置於沙地上的 3D 打印龜殼,堅硬度及質感與實物相似,但重量就輕得多。以往的假殼是手工繪製,新假殼則以彩色印刷,公司亦正尋找一種可抵御沙漠陽光曝曬的印刷顏料。

除了外表,techno-torts 亦配備加速規及鄰氨基苯甲酸甲酯(methyl anthranilate),當受到烏鴉騷擾時,假龜殼就會散發惡臭;低技術版本則於殼中裝滿以無毒物質處理過的肉,令牠們短暫地噁心。目的是以令其恐懼或困惑的體驗,傳達一個簡單的訊息:走開。

不過,沙漠相機曾捕捉到成年烏鴉走近 techno-torts,毫不猶豫地將其翻轉,接連重擊龜殼底部的畫面,相信牠過去曾遇過相似的「烏龜」。所以,要成功發揮教育作用,必須確保烏鴉會將假殼誤認為實物,否則牠們學懂的,不是避開烏龜,而只是避開 techno-tort。在其他實驗中,研究人員正在改變殼的形狀和顏色,以查看這些調整如何影響牠們的行為。

Shields 及 Boarman 肯定,學習能力高而狡猾的烏鴉,可以在短時間內識破他們的計謀。因此,他們亦正研究其他工具,包括改良激光和無人機,與烏鴉出色的學習能力和實驗精神對弈。