澳洲東部近月山火連連，威脅大量野生動物生命，當中尤以樹熊最受關注，更有傳牠們正面臨「功能性滅絕」（functionally extinct）危機。不過，美國和澳州均有學者澄清，樹熊的情況雖為嚴峻，但未至於絕種。假消息的傳播或令人氣餒，打擊拯救動物人士的信心。
「功能性滅絕」，指的是物種不再在生態環境中扮演重要角色，或難以逆轉地步向完全絕種。有關說法最早要追溯至今年 5 月初，當時澳洲樹熊基金會（Australian Koala Foundation）發表報告指出，基金會估計這種澳洲特有的動物數量已跌破 8 萬隻，情況危在旦夕，邁入「功能性滅絕」階段。昆士蘭大學生物學家 Christine Adams-Hosking 得悉後隨即反駁，因為她在 2016 年曾進行相關調查，樹熊的數量應有 14.4 萬至 60.5 萬隻，沒可能在數年內急劇下降。
11 月，新南威爾士州（New South Wales）山火持續，「功能性滅絕」一說再度被提起，先有傳媒廣泛報道，再有 Twitter 用家接二連三地轉發消息。然而，有學者表示，有關資訊與事實不符，誇大樹熊的危機更會對保育工作帶來反效果。
「『功能性滅絕』，即已到了『無藥可救、無計可施』的地步，這給予人們一個假象，就是做甚麼都不能挽回樹熊的生命。」緬因大學（University of Maine）生物及生態學助理教授 Jacquelyn Gill 說：「人們信任科學，因為它實事求是。誇飾是沒必要、沒意義的。」
事實上，根據國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature）的紅色名錄（Red List），樹熊只被列為「易危」（Vulnerable），數量與 Adams-Hosking 的估算接近，離絕種仍有一段距離。
可這並非意味著，牠們不需要受保護。非牟利機構 Center for Biological Diversity 瀕危物種總監 Noah Greenwald 表示，2016 年澳洲大約有 30 萬隻樹熊，但數量自此一直減少，尤其在經歷最近的山火後：「牠們正身處險境，如不願看見牠們『走上絕路』，我們必須要提供協助。」據估計，是次山火已導致約 1,000 隻樹熊死亡。
對於外界的指控，澳洲樹熊基金會主席 Deborah Tabart 解釋，用「功能性滅絕」一詞是要引起國際關注：「我是刻意製造輿論的…… 我深知樹熊的狀況，牠們沒有一隻是安全的。」但 Greenwald 不贊成她的做法：「我想這是一個不成熟的決定。目前只是困境，並非絕境，『滅絕』等字眼會令人誤會我們已經放棄營救。」
