發國難財未必犯法,但往往受社會批評,儘管如此,對黑心商販、道德敗壞的人來說,天災人禍就是商機處處。1918 年西班牙流感全球大流行期間,便是抬價、詐騙以牟取暴利的「好時機」。即使因病撒手人寰,喪盡天良的人總有方法賺「死人錢」。
1918 年的西班牙流感奪去數以千萬人的生命,而美國田納西州的「納什維爾旗幟報(Nashville Banner)」在當年 12 月 10 日的報道便指,市面上充斥「假流感療法」。儘管美國公共衛生局官員強調,當下尚未找到治療該病的具體方法,坊間卻有數百種似是而非的「包醫好治療」。其中,有外科醫生聲稱,已找到根治流感之法,正待價而沽。有人便告知該醫生,議會已撥款 100 萬美元打擊流感,建議對方以合理價格出售秘方。
密蘇里州有一名內科醫生向每名患者索要 4.6 美元作醫療費,否則病人將要接受外科醫生的手術治療,到頭來不止荷包,身體也要出血;俄亥俄州的「克里夫蘭報(The Cleveland Press)」亦有提及當時一些醫生牟取暴利的情況,並指當地醫療協會已就報道展開調查,目的是要制止他們的行為,或將之趕出醫療行業。市議會曾收到投訴,指有護士每週照料病人的收費,竟高達 100 美元。協會則表示,其調查範圍不僅包括醫生及護士的護理收費,且亦針對藥物的收費管理。
同時,「海水滲透」、「臭氧療法」、「諧波振動(harmonic vibrations)」等大量偽科學療法亦大行其道。在沒有適合藥物之下,還有人宣傳香煙治療、藥用酒精,以及「宜人瀉藥丸(Pleasant Purgative Pellets)」等產品。維克化學公司(Vick Chemical Company ),則是被指在西班牙流感中發國難財的一家公司,其生產的藥膏 Vicks Vaporub,是當時緩解流感症狀的常用藥物。
維克製作共 6 個「西班牙流感系列」廣告,其中便表明,公司生產的藥膏,可以治療西班牙流感:當把藥膏塗在喉部及胸部時,藥力散發會令氣管內的頑痰鬆脫,並刺激黏液膜排出細菌。藥膏銷量急升,甚至一罐難求。然而,維克從大流行中牟利的行為,受到羅德島州公共衛生委員會不點名批評,指有「奸商」為了自身利益,利用流行病斂財。
埋葬死者亦是一門發財生意。當年 10 月中的費城,由於缺乏棺材及掘墓的機器,數百具屍體堆疊長達一個多星期。假如想安葬家人,不得不向商人繳交高昂費用。據報只要及早交錢,就能在云云死者中獲保證安葬。而棺材數目不足,令原本便宜的松木棺材成為競標商品 —— 只要出價夠高,不論前面有多少死者等待,都能優先獲得。有承辦人更拒絕收取一名男子 150 美元的「公價」,轉而提出以 500 美元價格籌辦「頭等葬禮」。
棺材荒背後的抬價現象不止在費城發生,有關行為甚至上升至聯邦出手調查。調查指,哥倫比亞特區的 100-200 美元喪葬費用,均普遍較高。有實際個案顯示,一名去世的公務員,其棺材及喪葬服務被合併收取 350 美元。有聯邦官員斥:「在這種可怕的時期,從這些不幸家庭身上扒皮,不僅喪失人性,且是叛國之舉。」