1918 年，第一次世界大戰結束，緊隨而來的，是西班牙流感（Spanish Flu）爆發。兩者相比起來，後者對世界的破壞力有過之而無不及，死亡人數約 5,000 萬至 1 億，可謂 20 世紀最可怕的劫難。然而，今人或是遺忘人類遇過此頑疾，又或當它是大戰的註腳——這讓「經濟學人」撰稿人 Laura Spinney 決定追溯流行性感冒的歷史，並重訴西班牙流感對世界之影響。
在 Spinney 的新作 Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How it Changed the World 中，她將流行性感冒（Influenza）在人類歷史的足印娓娓道來。西方最早關於流感的清楚紀錄始於公元前 412 年，在古希臘「醫學之父」希波克拉底（Hippocrates）的著作中可以看到；與流感相似的瘟疫也曾禍及古羅馬軍隊及後來 9 世紀的查理大帝統領的士兵。到中世紀，歐洲人開始稱此疫症為 “Influenza”，詞根於意大利語，意指「由繁星影響的」。
要到 20 世紀，人類才對流感加深認識，科學家開始以截然不同的眼光看待流感。以前，醫師會以「瘴氣」理論解釋流感爆發，以為流感與其他疾病一樣，是因毒氣而生。在科學抬頭後，醫學界才轉視流感由人體感染「細菌」（germs）而成——但當時的人還未知道，實際上，「病毒」（virus）才是流感元兇。
20 世紀初，由於顯微鏡技術還未成熟，只能觀察到細菌，所以比細菌要細的病毒就逃過人們的法眼。在 1930 年代電子顯微鏡生產之前，病毒仍是「神秘存在」，人們只可推論它存在，而無法證實。這也是 1918 年西班牙流感如此聞風喪膽的原因：其感染者死亡率比平時季節性流感要高 25 倍，然而，沒有人知道為何它會如此利害，也不知道如何解決。
西班牙流感之所以用「西班牙」為名，絕非西班牙是這種流感的唯一原產地，而是出於各國的醜惡歷史。此流感爆發之際正值世界大戰，每個國家均會審查媒體，禁絕損害人民士氣的報道，但西班牙則是例外，由於西班牙在一戰時中立，流感爆發時多有報章報道，故此出現病情的世界各國就借勢推責任到西班牙身上。換言之，西班牙只是代罪羔羊。
Spinney 其後以科學角度討論西班牙流感之特性及流感的當代研究。她指出，由於西班牙流感是變種，基因排序與其他類型流感不同，所以病毒性才會特強。另外，關於當代研究，雖然有批評指科學家不應做實驗重構流感生態，但 Spinney 不同意。她認為，科學家應盡其所能，了解流感的一切。
Spinney 在書中的觀點，除了是醫學討論，更是一種歷史重寫。縱使在歐洲和北美，一戰仍是那時期最多人的死因，但這只是西方視角的論述。在巴西、印度、南非和澳洲等地，其實西班牙流感比起戰爭還要可怕——Spinney 這樣的敘事提供了讓讀者能重新理解 1920 至 30 年代世界變化的獨特角度。
