去年波音才估計，未來 20 年全球需要增聘 80 萬名機師，以應付亞洲帶領的旅遊熱潮。中國部分航空公司更是出手闊綽，提供超過 30 萬美元的年薪外加津貼，只求吸引資深機師加入。但當武漢肺炎殺到，全球 51% 航班停飛，這些搶手貨淪為失業漢。他們作為開飛機的專才，回到地面還能做甚麼？
估計世界有多達 10 億人，因封國抗疫及經濟癱瘓而無工開或被減薪。但沒多少行業像機師那樣，在短短數星期之內，便從人手短缺頓變成龐大冗員。他們比誰都渴望能再次飛行，但眼見平息疫情遙遙無期，現時只能轉型「炒散」，幹些雜活零工，甚至暫時轉行，發展第二事業。
達美航空機師兼國際航空公司飛行員協會發言人 Chris Riggins 坦言：「我們會不惜一切解決問題及管理風險，以保護我們的家庭。若這代表要在雜貨店工作，機師們都會去做。」事實上，有些人正在超市或電話公司上班，另一些則學開貨車或投身金融業。很多人更發現過往的業餘愛好，現可改作正職。
澳洲航空的機師 Richard Garner 兩年前創辦 Crew Financial，為同事提供財務建議並安排貸款。他把這當成副業，並以駕駛來往澳洲及亞洲的熱門航線為傲。但今年 3 月起，3 萬澳航員工當中，3 分 2 人被放無薪假，43 歲的 Garner 亦不例外。如今 Crew Financial 的收入，反成了他的經濟命脈。
多個國家陸續恢復國內航線，包括中美這全球兩大航空業市場。以美國航空集團為例，其 7 月航班安排較 6 月急增 74%，但仍遠不及去年的客運量。航空數據公司 OAG 估計，全球航班較去年同期減少逾 3 分 2，在西歐、拉丁美洲及南亞的一眾航空公司，6 月初的航班安排更較疫情前大減 70% 以上。
國際航空運輸協會預計，全球航空公司今年損失 843 億美元，收入暴跌 50%。航空業不知何時能全面復甦，這使機師前途黯淡，偏偏很多人自幼立志投身此行。航空心理學中心每年為英國多間航空公司篩選機師，臨床主任 Robert Bor 直言：「此行吸引那些專注、熱情，有時甚至帶點偏執的人。」
Dave Fielding 自幼以駕駛戰機為夢想，當發現自己容易暈機，便改以民航機師為目標，並於 1993 年加入英國航空。53 歲的他現為機長，但至今已停飛數月。作為政府資助的條件，英國的航空公司可自 7 月起聘回兼職機師，但有些遲至 10 月才開始。英航更啟動自願退休計劃，以裁減 12,000 個職位。
停飛後不久，Fielding 與部分同僚展開 Project Wingman，在醫院設立休息室，支援前線醫療工作者，並提供茶水及零食。現有超過 5,000 名航空業人員擔任義工，在逾 50 間醫院服務，他們可在院內應徵任何工作。「若問武肺教會我們甚麼，那就是一個全新的世界。此計劃為義工提供選擇。」
在網絡論壇 Professional Pilots Rumour Network（PPRuNe），一批在放無薪假的機師談及各自的新工作。有波音 737 機師說自己在澳洲超市擔任上架員，「考慮到我負債 6 至 7 萬，那實在是非常艱難的決定」。另有空中巴士 A320 機師兼職保安，「週薪是過去半日的人工」，更有人安裝及維修泳池。
波音指出，過往市場受到衝擊以後，乘客需求多會反彈。但投資公司 Cowen 月初發表報告，指達美及聯合等美國主要航空公司，在短期內需要削減約 20% 機師。分析師 Helene Becker 更指，為符合政府資助的條件，航空公司不能在 9 月 30 日前裁員，令 10 月 1 日成為「很多業內人士畏懼的日子」。
其他國家的航空公司亦正計劃，在長達數年的重振過程中，削減數以萬計的員工以保留現金。德國漢莎航空或削 22,000 職位，意大利航空則有 6,800 個。至於全球最大型的長途航空公司阿聯酋航空集團，亦正考慮裁減約 30,000 人手。
航空業獵頭公司 Goose Recruitment 的行政總裁兼創辦人 Mark Charman 憂慮，是次危機既把資深人員逐出行外，亦把有意入行的青年嚇退，乘客最終或被交到經驗不足的機師手上。「人才流失蔓延至高層，同時又缺乏新血加入，將令全行面臨技術短缺。」他感嘆：「機師不再是具吸引力的職業。」
