2020 年 5 月 30 日，Space X 的「獵鷹 9 號」火箭升空，帶著太空人 Bob Behnken 和 Doug Hurley 駛向國際太空站。這是美國時隔 9 年之後，再度於本土送太空人遠征。
2011 年 7 月太空總署（NASA）關閉「穿梭機計劃」（Space Shuttle），21 日太空船「亞特蘭蒂斯號」著陸的一刻，等同為運行三十年的計劃畫上句號。雜誌「經濟學人」曾以「太空時代的終結」（The end of the Space Age）評價之；而美國穿梭機退役之後，當時就只剩下俄羅斯和中國有能力發射載人火箭。
這項計劃的目標是以合理成本，研發可重複使用的大型太空載具，主要是為了拖載建造國際太空站所需的材料，建成之後派員運行。國際太空站約一個足球場大小，在近地軌道運作，不僅可以研究太空，也可以用來作無重力（micro-gravity）實驗，在地球上則很難完全複製無重力的狀態。
但最後穿梭機計劃的成本極為高昂，早在 1981 年正式推出計劃之前，NASA 曾預算每一次來回航程 930 萬美元，實際上卻耗費 15 億美元。三十年間更兩度任務失敗，釀成災難：1986 年的「挑戰者號」和 2003 年的「哥倫比亞號」皆升空失敗而解體，乘搭的太空人全部遇難。
「哥倫比亞號」殞落之後，太空總署委員會的報告認為，穿梭機的設計本就存在固有風險，加上當初基礎技術到現在已經落後，系統也日漸老化，需要改造，有必要盡快更替。於是，NASA 於 2007 年推出「星座計劃」（Project Constellation），目標是完成建設國際太空站，以及三年內保持安全飛行，絕無失誤；於 2014 年之前完成新一代載人太空飛行器「獵戶座太空船」，不遲於 2020 年重返月球，終極目標是送太空人登上火星。
但 2008 年奧巴馬政府上台之後，認為星座計劃耗資超額，進度落後，而且缺乏創新，即使這項計劃能夠獲得足夠的資金，也只是在重複阿波羅號當年所取得的成就，因此聯邦政府於 2011 年終止撥款，計劃宣佈正式取消。
NASA 其後選擇了與私營公司合作的方案：由 NASA 提供前期投資，再由私營公司（譬如 Space X 和波音）建造火箭，生產火箭之後，NASA 按每次航程向私營公司付費，每程每人收費約 5,500 萬美元，遠低於俄羅斯的 9,000 萬美元。
商業穿梭機同樣需符合 NASA 的標準：來回安全飛行，停泊在太空站 210 天，能因應突發事件載太空人返回地球。獵鷹 9 號這次試飛成功後，下一次飛行將會是 2020 年 8月，屆時將承載 3 名美國太空人和 1 名日本太空人，前往國際太空站執行為期 6 個月的任務。
開發商業穿梭機對美國有重大意義：除了重啟太空探索之外，也開啟了太空的商業新紀元：私人企業得以參與，為太空探索研究提供技術和材料，或者將這些技術和材料應用在日常生活。美國新一代的太空企業，或許於不久的未來，將隨獵鷹 9 號而興起。
