深海太空船墓地,保存了人類探索宇宙的歷史

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環球帆船賽(The Ocean Race)船隊途經海洋難抵極(Oceanic Pole of Inaccessibility,又名尼莫點)。 圖片來源:The Ocean Race/X

尼莫點(Point Nemo)位於南太平洋中部,距離最近的陸地約 2,688 公里,最接近該地的人類則是國際太空站(ISS)上的太空人,距離海面約 415 公里。該海域水深達 1.3 萬呎,是海洋中最與世隔絕、最沒有生命力的部分,更是太空船的墓地,專家認為這片海域未來可成為太空考古寶藏

人類探索太空史的考據庫

2019 年一項研究指出,在 1971 年至 2018 年間,包括美國、俄羅斯、日本及歐洲在內的太空強國,在尼莫點周圍杳無人煙的海洋區域墜落超過 263 件太空物體。當中包括蘇聯時代的和平號太空站(Mir)、其首個太空站計劃禮炮(Salyut programme)轄下 6 艘太空船,以及 140 架俄羅斯補給船,還有分別由日本及歐洲太空總署(ESA)發射的 6 及 5 架貨物轉運船。據報這個海洋垃圾場亦接收了部分 SpaceX 火箭殘骸,國際太空站則預計在 2031 年葬於此地。

以和平號為例,重返大氣層時,估計這個由一個約 13 米長的中央核心及 5 個實驗室組件組成、重達 134 噸的巨型太空站,最終會分裂成 1,500 塊碎片,專家表示最大的部分甚至有一輛小型汽車般大。墜落的設備包括油箱、電池、艙壁及儲物箱等能承受極端高溫或壓力的部件,最終一同沉到尼莫點周圍的海底深處。甚至一些較輕的物品,如鋁板及海棉橡膠絕緣材料等,也可能因不會燃燒而遺留下來。

可以保存到 1,000 年後的天然環境

作為太空船墓地,代表著尼莫點或會成為未來考古學家的金礦。考古學家經常利用這些數百年或數千年前人類丟棄的廢棄物了解人們過去的生活方式,包括他們吃甚麼及重視甚麼。澳洲弗林德斯大學太空考古學副教授 Alice Gorman 指出:「我們會像研究垃圾堆、貝殼堆或類似東西一樣去研究太空船殘骸。」

Gorman 視尼莫點的殘骸為早期太空探索的重要紀錄,更相信散佈在南太平洋各地的遺骸或能保持完好無損。尼莫點周圍水域被認為是地球上最少生命的水域之一,該處遠離陸地,營養物難以由陸地進入該海域;再加上深海天然缺氧、冰凍溫度和完全缺乏陽光,降低生鏽等化學過程的速度,成為保存條件理想的太空船墓地。

她推測,即使在 1,000 年後,尼莫點的太空船仍會處於相對良好的狀態。「這是我們同樣在歷史沉船中發現的東西 —— 在水下保存得很好。當被帶到水面時,腐爛就會開始。」條件所限,目前仍未有人能夠在尼莫點找到有趣的太空文物,但未來或出現更多考古技術,以進一步探索太空歷史。