疫症大流行期間,旅遊業幾乎全面停擺,但有一種旅客卻急切要在此時前往他國,因海外較便宜及可即時進行的療程或手術,是他們的救命稻草。所以即使疫情嚴峻,醫療旅遊對患者仍具有莫大吸引力。
美國 39 歲美容師 Melissa Jackson 患有子宮內膜異位症(Endometriosis),骨盤經常感到痛楚,已虛弱得無法再應付全職工作。病情持續惡化,她開始尋找國外收費較低的療程。Jackson 原本受配偶的醫療保險保障,一直接受荷爾蒙治療,以減輕痛楚,過上正常生活,但自去年離婚及 3 月當局對美容行業實施防疫限制後,她失去保險之餘還要面對收入不穩,治療費用成為重擔。
Jackson 說:「目前仍未有能真正治癒子宮內膜異位症的方法,但我如果要擺脫這種痛苦,就需要進行子宮切除手術。」談到手術時,她雙手不禁發抖。「手術好像還不是最糟糕,更瘋狂是要找到兩萬美元(約 15.5 萬港元)來支付這筆費用,所以我只能找個方法到墨西哥去。」
患有嚴重疾病,但受疫情影響而無法得到適切治療的,不只 Jackson 一人。消費者權益組織 Families USA 一項研究顯示,武肺疫情已使數百萬美國人陷入貧困,並剝奪 540 萬美國工人的健康保險,許多人因延誤治療,健康狀況嚴重惡化。於有些人而言,他們對大筆醫療費用的恐懼,已超越對傳染病的恐懼,導致到國外尋求治療的患者人數增加。
研究中心 Center for Medical Tourism Research(CMTR)創辦人兼德州聖道大學教授 David G. Vequist IV 指:「在病毒大流行期間,我們看到醫療旅遊的需求正在積壓,尤其是在美國,愈來愈多美國人出於健康目的,穿過邊境到墨西哥。」
根據全球醫療旅遊指南 Patients Beyond Borders 所指,在疫情出現前,數百萬美國人已慣於到其他國家接受療程及手術,為的是節省 40% 至 80% 醫療費用。現時經濟危機以及武肺疫情對美國醫療保健系統構成巨大壓力,患者對離國進行治療有更大需求。根據 CMTR 的數據,在 2020 年 3 月至 6 月期間,美國有 177,000 個已排期的手術被推遲,更遑論非必要手術。
曼谷醫療旅遊機構 Medical Departures 創辦人 Paul McTaggart 說:「旅遊及預訂行程以應對自身緊急醫療需求的人數正在增加,尤其美國和墨西哥邊境之間,病人可以自己開車,安全過境。」CMTR 亦發現,比起 3 月份實施旅遊限制時的數字,自 7 月份以來,在美國 Google 搜索「墨西哥醫療旅遊」的次數有 64% 的增長。
目前,Jackson 打算待疫情穩定才去接受手術,她的醫生提議,新澤西州也有更便宜地進行手術的選擇,當地門診手術起價 11,000 美元(約 8.5 萬港元)。但 Jackson 堅持要在醫院進行,並指墨西哥的後續跟進服務更為全面,而且當地進行相關手術,只需要 4,000 美元(約 3.1 萬港元)。