李衍蒨：新興「堆肥葬」

一名年約 78 歲、留著灰色及肩長髮、穿著藍色住院服及襪子的老婆婆，被運送到北卡羅萊納（North Carolina）的一個山坡邊。人們把她輕輕安放在木屑床後，再將木糠堆在其身上。他們並不是在玩遊戲，而是以一個嶄新的環保方式為她下葬 —— 遺體堆肥（human composting）。

當全球都因土葬地不足而狂吼，並對火葬的碳排放而不知所措時，不同的綠色殯葬方式陸續引起大家的注意。美國西雅圖綠色殯葬公司 Recompose 創辦人 Katrina Spade 表示，「堆肥葬」技術不但能在 30 天內分解遺體的軟組織，更比火葬及土葬減少約 1 噸的碳排放量！

Spade 解釋，「堆肥葬」的原理是將遺體與泥土結合重組，與將其放在地面任由腐化（decomposing）的自然過程並不相同。後者在露天的環境下，至少需時數月才能成功分解，但具體時間仍取決於周遭的環境條件及天氣情況。若環境乾燥，遺體有機會被「干擾」而成為木乃伊；但若環境濕潤，則有機會於幾個星期內變成白骨。所以，只要製造一個嗜熱細菌活動的環境，就能在短時間內將遺體分解。

「堆肥葬」所採用的物料，就志在營造此理想環境。首先，木糠是整個殯葬方式的碳來源，並能夠吸收遺體在分解時產生的水分。而淡紫色的草本植物苜蓿芽（Alfalfa）則是啓動劑（activator），為分解過程提供氮（nitrogen）及蛋白質以加速過程。

當一切就緒後，所有組織，包括牙齒及骨頭，都會自然地成為肥料的一種。而整個化學作用所產生的熱能高達攝氏 49 至 71 度，有助殺滅遺體中的病原體（pathogens）。同時，細菌及部分衍生的真菌類，亦會幫忙加速整個腐化及分解的過程。30 天以後，所有的遺體組織都會變成養分非常高的肥料。

2019 年 5 月，美國華盛頓州通過一項法律，許可人民選用「堆肥葬」為殮葬方式。當時有不少聲音，認為此舉並不尊重死者，但支持讓法案的參議員指出，這種想法有可能基於他們並不瞭解此做法的真實步驟及面貌。而另一個極具爭議性的問題，就是如何運用這些遺體分解而成的肥料。有些人表明，人體有機會因做手術等方式，被植入含有重金屬的物質，並對泥土的土質有害。這些都是合理的懷疑，不過既然火葬中含酸量特高的撒灰土地都能用來種植，相信要做好「堆肥葬」的土質監管，也絕對不是難題吧。