拯救委內瑞拉,旨望虛擬貨幣?

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在加拉加斯等大城市,愈來愈多實體店也接受虛擬貨幣作為付款途徑。 圖片來源:Yuri CORTEZ/AFP

委內瑞拉淪為活地獄,總統馬杜羅責無旁貸,但民眾抗爭多年仍無成果,只能在飢餓與疫症中偷生。然而,無望不等於絕望。Gabriel Jimenez 這位年青工程師,便把革命寄托科技之上。近年他積極推動虛擬貨幣,試圖藉此繞過經濟制裁,拯救極度貶值的法定貨幣玻利瓦爾(Bolivar),並讓同胞重獲財務自由。時至今日,此舉終於漸見成效。

3 年前,當時 27 歲的 Jimenez 作為初創公司 The Social Us 的創辦人,以及反政府運動的參與者,看到虛擬貨幣的強大潛力。他相信若能好好去做,表面上可助當局繞過美國的嚴厲制裁,打倒惡性通貨膨脤,暗地裡則可引進這種技術,讓委國人擁有一定的自由,藉此報復政權。於是 Jimenez 接受了官方委託,協助創造全球首款由國家發行的虛擬貨幣 Petro,但他期望的革命並未發生。

由於 Petro 以委國的石油儲備作後盾,違反了比特幣(Bitcoin)等虛擬貨幣的原則 —— 價值並非來自天然資源或政府法定貨幣,僅按數學機制而定。Petro 於 2018 年 2 月面世的前後,Jimenez 更多番被迫修改所謂的白皮書,標明會在哪個區塊鏈平台運行。「那時我太天真,看到 Petro 被政府濫用為政治武器,至今仍然痛心。」最終,他被迫流亡海外以免被拘捕及懲處。

當年 Jimenez 與馬杜羅政府的交易,令他在全球虛擬貨幣界失去信譽,但這種科技倒成為委國經濟的出路。光在去年,當地通脹便激增了 6,500%,今年 3 月當局發行 100 萬面額的玻利瓦爾鈔票,每張卻僅值 0.5 美元(約 3.9 港元)。根據當地智庫 Ecoanalitica,全國現有 66% 的交易以美元完成。虛擬貨幣平台 LocalBitcoins 的數據亦顯示,以虛擬貨幣作玻利瓦爾的交易持續飆升。

委國政府在 2018 年 2 月發行虛擬貨幣 Petro,同年底總統馬杜羅與妻子親身示範如何購買,作為推廣活動一環。 圖片來源:路透社

紐約區塊鏈情報分析公司 Chainalysis 指出,委國虛擬貨幣交易人士是全球最活躍的一群,美國及俄羅斯則跟隨其後。為區塊鏈新聞平台 Cointelegraph 撰文的傳媒人 Jose Maldonado 更指,在卡拉卡斯(Caracas)、馬拉開波(Maracaibo)及巴倫西亞(Valencia)等大城市,甚至可用虛擬貨幣光顧攤販,趨勢還擴展至實體店。「無論是傢具、衣服還是雜貨,幾乎所有東西都能以虛擬貨幣購買。」

Maldonado 表示,比特幣、以太幣(Ether)及達世幣(Dash)為委國人的主流選擇。與此同時,當局則積極推廣 Petro。去年底約有 800 萬名公僕獲發每人半枚 Petro 作為聖誕獎金(約值 230 港元),吸引他們到政府網站登記,國民則可從今年起以 Petro 交稅。油站營運商表示,去年中約有 15% 交易以 Petro 完成,但亦有報道指官員愈來愈多利用 Petro,將不義之財轉移到國外。

雖然現在僅得菁英分子及中高產人士有能力使用虛擬貨幣,很多地方仍欠完善的網絡以進行交易,但虛擬貨幣能讓逃亡外地的親屬,以較便宜及容易的方式匯款回家,成為眾多委國人的經濟命脈。Jimenez 則仍後悔參與創造 Petro,但認同虛擬貨幣因此得以普及,縱然使用比率增長緩慢,用家已逐步得到更大財務自由。而且,相對於不停貶值的玻利瓦爾,即使虛擬貨幣價值大幅波動,風險甚高,仍然值得投資。