1776 年 7 月 4 日，大陸會議通過「美國獨立宣言」（United States Declaration of Independence），「獨立宣言」與「憲法」、「權利法案」，成為美國建國及理念基礎的「自由憲章」（Charters of Freedom）。但在建國以前的北美十三州，另一份由湯瑪斯．潘恩（Thomas Paine）撰寫的 47 頁小冊子「常識」（Common Sense），已為十三州提供脫離英國獨立的理據。
1737 年生於英國一戶貧苦家庭的潘恩，37 歲前的人生經歷一直不太如意。至 1774 年，潘恩遭稅務部開除稅務員公職時，得到另一位未來美國開國元勳富蘭克林（Benjamin Franklin）推薦，前往北美費城，成為一名記者。其時的十三州殖民地，已因反對英國開徵新稅及企圖實施貿易限制而陷入騷動。
1775 年美國獨立革命開展。儘管如此，當時許多具影響力的殖民地居民，仍自視為英國忠實臣民，不願考慮脫離英國；他們之所以反抗，僅出於不滿惡法及不公稅收。直至 1776 年 1 月，潘恩撰寫的「常識」首次在費城出版，嚴厲抨擊君主統治不公之餘，提倡美國人有機會通過建立全新政府，享有自由與自治，藉此改變歷史。「常識」面世，旋即將美國民眾的思潮轉向獨立。「常識」出版首三個月已賣出 12 萬冊，到獨立戰爭結束時，估計已有 50 萬冊在美國流通。
美國歷史學家 Harvey J. Kaye 指，經富蘭克林及後來的「獨立宣言」簽署人之一、醫生 Benjamin Rush 鼓勵， 潘恩著手撰寫此書，「推動人們意識自己並非英國人，而是美國人」的「常識」。「常識」則由 Rush 建議並說服定名，以反映潘恩想要闡述的觀念：美國人應當相信自己的感受，而非陷入抽象的政治辯論。
潘恩在「常識」形容，為民眾服務的政府是「必要之惡」。他批評過去沒有人能指出英國制度的問題：「英國的構成極其複雜，以至整個國家可能受苦多年，卻無法找出問題所在。」而政府的存在，是要向人們提供一個共同解決問題、取得成功的結構；要做到這一點，政府必須回應人們的需求。潘恩認為，英國君主和貴族掌握太多權力，阻撓了議會內由人民選出的代表行事，故英國制度下的政府，在回應人們方面顯得失敗。同時，英王「除了發動戰爭和封土外，幾乎無事可幹」，也是潘恩的批評對象。他指責君主使國家陷入貧困，卻對一切充耳不聞，是「冠冕堂皇的惡棍」。
至於「哪怕是祖國是壞家長，在北美十三州生活的人亦應效忠之」的觀點，潘恩亦不以為然。他寫道：「虎毒不吃兒，野蠻人也不會向自己家人開戰。」真正屬於美國的聯繫，是世界各地渴望擺脫壓迫的人。視美國為自由天地的他形容：「這個新世界，向來都是歐洲各地受迫害的公民，及宗教自由愛好者的庇護所」、「他們逃到此地，不是逃離母親溫柔的擁抱，而是逃離怪物的殘忍。目前英格蘭也是如此，這個曾驅逐首批移民離開家園的暴政，仍在追逐他們的後代。」
此外潘恩提到，美國人、英國人都明白，殖民地必有掙脫殖民者掌握的一天，美國人應把握這個難得的機會建立新國家。其時美國擁有木材、鐵等原材料、掌握建設及裝備海、陸軍的能力，加上正值各州殖民地有望擱置分歧，合組成強大國家，此確是最適合革命的時機。「常識」便提醒美國人要把握「特殊，只此一次的時刻」。
Kaye 指，美國第三任總統傑佛遜（Thomas Jefferson）視潘恩為革命時期最出眾的作家。潘恩及「常識」之所以能激起獨立革命思潮，在於出身貧苦的潘恩本人，跟其他受良好教育的地主紳士不同，能從自己的卑微背景中深入探索自己的心聲。「他知道人們不擅長抽象思考，故用上人人都能理解的說話，向同路人喊話。」
同時，抽象的哲學闡述，不及訴諸情感及經歷般能激起強烈情感，潘恩希望美國人接受的「常識」，是自身對公正及國家應如何運作的感受。Kaye 指，民眾通過閱讀「常識」，能找到同樣屬於自己的聲音。革命期間，「多數美國人視『常識』作革命宣傳，而非『獨立宣言』。」第二任美國總統亞當斯（John Adams）在 1776 年 4 月給妻子的信中亦讚賞：「『常識』像一道啟示之光，及時消除我們的疑慮，修正我們的選擇。」
