中國正在發展激光武器?

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激光武器想像圖。

上月,美國科學家聯盟(FAS)根據行星實驗室(Planet Labs)衛星圖像,提出中國正在西部興建新的導彈發射井。「人民日報」引述中國專家意見,指控此乃西方媒體的又一次「炒作」。最近除了這場「炒作」,「悉尼晨鋒報」(The Sydney Morning Herald)還報道,中國正發展地面激光武器。

早在 2009 年,已有媒體報道中國在新疆建造反衛星激光武器。美國加州馬丁核不擴散研究中心(James Martin Center for Nonproliferation Studies)研究助理 Michael Duitsman 檢視今年更新的衛星圖像,表示與以前的圖像相比,可見支撐激光設備的區域有施工,其中一棟建築亦曾被改造。

激光武器彷彿只在科幻作品出現,但澳洲太空分析師 Chris Flaherty 強調,激光之於人造衛星,能讓一個國家「不產生丁點太空垃圾,又可以制止人造衛星運行、關閉或損毀其功能,發出眩目光線,干擾甚至『弄瞎』衛星鏡頭、永久破壞衛星,屬於目前可部署的重要技術」。

美國海軍研究辦公室(ONR)研發的一款激光武器系統;圖為海軍於 2014 年發佈的照片。 圖片來源:John F. Williams/Navy Media Content Services/AFP

Flaherty 提供了一些例子,支持其「部署激光武器」之說。2018 年,俄羅斯陸軍開始在洲際彈道導彈拖運裝置上,使用名為 Peresvet 的激光系統,據報能使穹蒼上的人造衛星拍攝功能失效。「看看俄羅斯的例子,就能瞭解中國用激光瞄準人造衛星的意圖。」他相信日後「任何擁有重要戰略資產的超級大國,都將部署激光系統」。

美國傳統基金會(Heritage Foundation)亞洲研究中心高級研究員成斌,認同中國可能會裝備激光系統,阻止其他人造衛星拍攝其軍事基地及設備。「如果中國要降低印度進入西藏的能力,使用激光不並意外。」他又指,激光可保護中國的導彈發射場和海、空軍基地,以及在攻打台灣時使用。

報道認為,未來使用激光應付太空衝突的擔憂正在蔓延。成斌相信,中國在太空衝突中使用激光武器,會對西方造成更大損失。他分析:「西方的軍事行動更依賴太空技術,而俄羅斯或中國,軍事重心在於本國周邊地區。故有效的反衛星系統對中俄更有利。」經濟上,西方也要面對重大損失,因為 GPS 定位、精確的農業天氣數據等,大量已應用的技術,十分依賴和平的太空環境去運作。

在列根年代,美國曾提出俗稱「星球大戰」的戰略防衛先制(SDI)倡議 —— 在太空部署導彈防禦系統,但因造價昂貴,計劃於 1993 年終止。有政客和科學家批評列根當年的提倡不切實際,只是向蘇聯虛張聲勢。然而,來到今天的地面激光武器,Flaherty 擔心若中國或其他大國使用激光對付軌道衛星,那大國之間的衝突,將不再像當年冷戰太空競賽般,停留於對峙狀態。

報道指出,人造衛星以每小時 25,000 公里的速度,在離地至少 200 公里的軌道掠過。太空本來就有眾多人造衛星,軌道擁擠,加上人們難從地面得知衛星運作中斷的真正原因,一旦出現意外,即使並非任何一方刻意使用激光或其他定向能量武器(directed-energy weapon)攻擊,亦容易造成誤解,以為對手正干擾自己的人造衛星,而釀成進一步的衝突。