歐洲中世紀時期，又被稱為「黑暗時代」（Dark Ages），當時封建地主割據，結合保守教會的神權統治，科學發展遲緩，自由思想被壓抑。在 1346 至 1353 年中世紀晚期，一場「黑死病」（Black Death）侵襲歐洲大陸，過往歷史學家根據當年政府、教會、民間記載，推斷疫症奪去 30% 至 50% 總人口的性命。不過，權威科學期刊「自然」（Nature）的新研究就推翻這個看法，認為黑死病疫情被嚴重高估。
研究團隊指出，過去歷史學研究通常只集中在意大利和英格蘭地區，這次他們從 19 個歐洲國家共 261 個湖泊和濕地，收集了 1,634 個花粉化石樣本，試圖找出「黑死病」造成的人口變化。他們指出，湖泊和濕地會不斷累積泥土、石塊和生物殘留物，提取出來的沉澱物樣本，其實紀錄了數百以至上千年的環境變化。團隊這次集中分析花粉化石，因為花粉粒的聚合物結構穩定，而且不同植物的花粉形狀分明，容易在沉澱物樣本中被分辨和計算出來。
研究團隊解釋指，花粉化石可以幫助古生態學家重構地景變化，例如農業歷史和土地用途如何改變。他們假設，如果歐洲在短短幾年之間，失去了 3 分 1 至一半的人口，地貌必然會出現重大改變，耕地可能長滿雜草，甚至會完全荒廢。團隊於是以統計學技術分析各個地區的花粉化石樣本，以測試他們的假設是否成立。他們發現某些地區，確實在黑死病到臨後出現明顯的地貌改變，例如瑞典南部、意大利中部和希臘地區，有人口和經濟活動大幅萎縮的跡象。
然而，在其他地區，比如加泰隆尼亞、捷克和英格蘭德文郡等，並沒有人口急遽變化的表象。而且在愛爾蘭、波蘭、波羅的海地區和西班牙中部等地區，大規模的農業活動不跌反增。團隊由此推斷，黑死病並非像先前的歷史學家所認為般，曾經席捲歐洲各地，並造成極端的災難。實情是，疫情只集中在個別地區。
研究團隊認為結果亦符合現代科學推斷。黑死病即鼠疫，一般經老鼠以及牠們身上的跳蚤傳播到人身上，部分類型的鼠疫可以在人與人之間傳播。傳播路徑會受很多因素影響，例如人口密集度和流動性、居住環境等，當時歐洲大約 75% 至 90% 人口住在郊外，地方與地方之間的聯繫並不如今天發達。不過，老鼠可能會混入售賣糧食的商旅，走到不同地區。當然，天氣和氣候也會影響老鼠的活躍程度，另外各地民眾如何抗疫，也會令到疫情嚴重情況不一。
近年，COVID-19 疫症肆虐，也令更多人研讀疾病歷史，了解人類社會脆弱的一面，以應對未來挑戰。研究團隊提醒大家不宜以概括化的方式分析疾病史，尤其是對於歷史之中一些最惡名昭彰的世紀大疫症，因為疾病的傳染，往往有太多社經因素在背後。
