疫下足不出戶成新常態，加上元宇宙興起，可以想像未來只需戴上虛擬實境（VR）眼鏡，即可與世界接觸。目前虛擬接觸仍停留在 3D 視聽階段，鮮有 4D 實感。但據雜誌「新科學人」報道，有研究人員嘗試使用薄荷醇（Menthol）及辣椒素（Capsaicin）等天然刺激物，模擬周圍環境對皮膚帶來的感覺，以創造出更逼真的 VR 體驗。
一直以來，這些刺激物都是理解人類複雜觸覺的工具，1990 年代，科學家已研究辣椒及薄荷提取物，確定身體對冷熱的反應。現在，芝加哥大學人機互動研究員 Jasmine Lu 及同事就利用有關知識，創造出人造感覺，讓虛擬實境變得更逼真。他們將這種化學觸覺（chemical haptic）技術應用在可穿戴設備上，佩戴者可透過裝置體驗一系列感覺，包括熱冷、麻痺或刺痛。
目前最常見的觸覺技術為振動反饋（haptic），多用於觸控屏幕及遊戲機手掣，例如用力按壓智能電話屏幕，會出現振動或移動等反饋功能。觸覺設備更有助中風患者恢復手臂的感覺，並為練習心肺復甦的醫護人員提供更真實的反饋。2019 年，香港的研究人員更使用微型無線致動器，創造出觸覺電子皮膚。
這些設備集中使用一種觸摸類型 —— 壓力，但皮膚能感受到的，遠不止於此。Lu 說：「我們的觸覺是由皮膚中各種受體作媒介。我們有用於感覺冷熱的溫度感受器；用於感覺振動、壓力及用力的力學感受器；以及用於感覺疼痛的痛覺感受器。」若能充分利用這些受體，人就可以在沒有任何身體危險下，模擬危險的情況。逼真的虛擬世界不僅可以為遊戲玩家提供更真實的體驗，甚至可成為消防員訓練的一部分。
Lu 參考了諾貝爾獎得主、加州大學三藩市分校（UCSF）教授 David Julius 及霍華德．休斯醫學研究所（HHMI）研究員 Ardem Patapoutian 有關構成人類觸覺信號通路的詳細研究，以了解熱、冷及疼痛感覺相對應的受體工作機理。由此，Lu 的團隊使用各種化學物質，包括用山椒素（sanshool）和辣椒素來模仿溫暖的感覺、用薄荷醇提供冷感，及局部麻醉藥利多卡因（lidocaine）使皮膚麻痺，物質經由穿戴設備傳送到手及臉部皮膚，讓穿戴者感受虛擬世界中的觸感。
不過 Lu 強調，化學觸覺永遠無法代替真正的觸覺。她說：「觸摸是一種非常複雜的感覺，這就是為甚麼在現實生活中，透過觸摸與我們的世界互動，是如此美妙的體驗。」化學觸覺最大目的在於增強數碼體驗，未來 Lu 希望研發出新的刺激物，或可由此營造出更複雜的感覺。
