記得第一次聽到列根總統說「政府不能解決問題，政府本身就是問題」的時候，完全是莫名其妙，除了不太明白這句話的意思之外，還十分驚訝他怎麼會有這樣的看法。
對於任何在中國有生活經驗的人，這句話不啻於外星語言。在中國，一旦有問題，每個人的直覺反應都是：「政府怎麼也不管一管？」所有的事情都是政府管的，放眼望去，醫院、學校、工廠、住房、商店、廁所，交通運輸、影視娛樂，衣食住行從生到死，全部都是政府的。
在中國，政府是神一樣的存在，如果沒有政府，日子該怎麼過？簡直不可想像。曾幾何時，每一個中國人都覺得西方資本主義很「恐怖」，因為就業市場竟然是開放自主的，每個人要自己找工作，受僱於資本家，因此隨時有被解僱失業的風險。對比之下，在政府萬能的社會，超級有安全感，因為工作是政府安排的，安排的去處叫做「單位」，單位是所有人的所有依靠，單位不像資本家的公司那樣會炒魷魚，還分派住房，甚至連刷牙、吃飯的杯子碗都分配到位，無微不至，一個也不少，杯碗上還有號碼，每一個人都有一個屬於自己的，獨一無二的編號。任何問題，無論是交通燈失靈，建築外墻剝落，找不到工作，還是娶不到老婆，當然也是由政府包攬。
長期受這樣的觀念熏陶，要理解列根這句話，可想而知多麼困難，許多人一世也明白不過來。
政府的存在，為甚麼有人視為問題，有人卻視為萬能的神，最簡單而言，區別在於他們有沒有理解過自由。然而自由是外來輸入的觀念，又分為 Liberty 和 Freedom 兩個層次，由於翻譯的缺失（雖然嚴復曾試圖將兩者分開），加深了理解的困難。
列根總統這句名言，針對的是自治缺失的情況，如果凡事都要求政府解決，等於是賦予政府愈來愈多的權力，去限制和損害 Liberty，政府通過法律、政策、思想灌輸，暴力機器，使得國民必須如此思考、如此表達、如此行為，如此對待其他人，過某種生活方式；發展到極端的時候，連每一個人穿甚麼衣服，每日吃幾碗飯的 freedom，也能夠管得嚴絲合縫，一點空間都不剩。
先有自由的觀念，就不難明白政府為何是問題本身，最好的情況也只是必要之惡。政府只是社會的一個組成部分，除了政府之外，正常的社會運作，還有很多其他 components，譬如宗教組織、民間團體、市場、企業、輿論、慈善甚至文娛，各種自發的秩序，或稱 social norms——這些都可以歸納為精神意識與文化習俗，而華盛頓更認為這才是使政治昌明的支柱，相對而言，政府其實只是一個輔助角色。
去年十月，英國保守黨 12 位議員在「泰晤士報」發表公開信，質疑 lockdown 這種防疫手段，他們的理據基礎其實只有一條：尊重個人自由，每個人要對自己負責，誰願意居家禁足，誰願意冒風險外出，選擇在每個人自己手上，政府不要管，也不應該管。
如果從來沒有過自由的觀念，當然無法理解英國議員為甚麼會說這種話，也無法理解英國政府為何顯得如此「無能」。把每個人都管死，從根本上違背英國自立國以來的精神信仰與文化習俗，不需要憲法寫明，就知道是違憲，如果真這樣做，這個國家就不再是英國。
因此我們要向那位對疫苗通行證提出司法覆核的香港市民致敬，雖然法庭最終沒有受理，但是這位市民顯然很明白政府不是神，政府的做法有問題，可以由法庭審理——她之所以有這樣的觀念，因為香港長期以來，政府也只是社會的一部分，並非隻手遮天，唯一獨大。
但是在中國，老百姓從來沒有自主權，沒有自治力，沒有自由，因此當上海有一批發起「自救請願」的市民，他們也值得致敬，在這個鐵桶一般的管治底下，他們其實也意識到了，他們願意簽生死狀，要求居家隔離，無論染病的結果如何，自癒也好，重病也好，由他們自己，讓他們自主。一生人，只這一回由自己決定如何面對這個病，可以嗎？
可是，我知道他們的要求肯定落空，因為這是一絲自由意識的萌芽，在這個無處不在，無事不管的政府腳底，注定是絕無生存空間的。
