經濟愈發達的城市，中低收入居民的居住條件往往愈得不到保障。近年，全球多國因房地產價格飆升、租金高企、工資停滯不前以及城市空間擠擁等原因，普通工人難以負擔合理的居住環境。大多城市的房屋依賴大型發展商投得土地，斥資建房，然後再於一手房屋市場出售。不過，英國近年積極探討「自建住房」（self-build）的發展模式，嘗試為房屋市場帶來新競爭，緩解住屋危機。一直以來，相比其他歐洲國家，荷蘭自建住房的比率較低，但 2008 年金融危機後當地迅速發展自建住房概念，進而強調居民參與規劃社區，Almere 就是其中甚得注目的城市。
甚麼是自建房屋？
荷蘭房地產市場在上次金融危機遭受重創，荷蘭政府順勢鼓勵「自建住房」，即由私人融資和政府資助，讓個人組建房屋，而非由傳統發展商來興建。該國自建住屋運動的重心位於小城市 Almere，為荷蘭一個新城市，在 1974 年動工興建，並在 1984 年獲行政區地位。規劃初期已奠定 Almere 以「多核心」形式建設城區，每個核心都有自己的街區、設施和身份。目前 Almere 全市擁有逾 21.7 萬居民。
Almere-Haven 是 1976 年開發的第一個核心區，位於弗萊福蘭省（Flevoland）南部海岸，為新房主提供具吸引力的環境。其後落成的核心區有 Almere-Stad、Almere-Buiten 和 Almere-Hout 等。最年輕的 Almere-Poort 自 2009 年開始發展，採用新城市發展戰略框架，強調居民積極參與城市規劃。同樣概念亦會應用於未來的地區，包括 Oosterwold、Pampus 和 IJland。
Almere-Poort 住房項目鼓勵人們自建，個人可以向政府購買土地，對象是年收入低於 2 萬歐元的家庭，之後就能根據政府基本標準設計自己的房屋，交予建築商承造。結果，Almere 大多數居民都住在他們自己設計並監督建造的房屋中。自建住房的理念，是在個人和地方當局之間建立一種新的直接關係，將發展商排除，減少一重中間人，藉以降低房地產價格。
荷蘭原本欠缺自建住房的文化，自建住房比率在歐洲國家之中並不算高。Almere 的案例之所以吸引歐洲創新城市規劃者注意，原因不僅在於它過去的成功，還在於前衛的未來城規發展。在新區 Oosterwold，自建項目不限住屋，而且是共同建立社區，是整個未來 30 至 50 年 Almere 郊區發展計劃的其中一環。現時 Oosterwold 還只是一片廣闊的農田，以後將建成低密度的城鄉混合新區。據有份參與道路規劃和建築規範的自建建築師 Jeroen Zuidgeest 形容：「這意味著你不僅僅是在建造房屋和花園，而且參與建設基建、能源網絡等等。首要法則是你對 Oosterwold 的發展負有更多的自由和責任。」
從房屋到社區，建設適合人住的地方
Oosterwold 發展願景強調社區參與。Almere 市政府委任的鹿特丹設計團隊 MVRDV，提出以自建項目為發展模式，將權力轉移到社區，自下而上、兼容並包地滿足個人及其社區的需求。他們在過程中採用遊戲形式來協助策劃，設計出一個名為「參與城市」（Play the City）的合作模擬建設遊戲。參與者要在互動的遊戲環境中，選擇不同土地使用方式和基礎設施設計，同時在各階段作出妥協，以使遊戲繼續進行。這種方式旨在發現城市居民對生活環境的需要和渴求，鼓勵協作決策和解決衝突。
在 2011 年，約千人聚首一堂參加 Oosterwold 版本的 Play the City，參與者包括當地居民、農民、城市規劃師、法律專家和水務局官員。遊戲結果顯示，參與民眾明確希望房屋盡可能靠近水邊，促使市政府修改先前的規劃標準，該標準原先規定每個建築地塊的每一側都要有一條 2 米的通道。在遊戲中，他們意識到每個人都隨意建設的話，結果並不理想，參與者也發現自己需要對道路佈局等規劃作出更多妥協。
Almere 案例的關鍵理念，包括讓居民有機會設計自己的新住宅，以及對基建和設施作集體決策。令人振奮的是，這些理念並非空中樓閣式口號，Almere 多個新區正把居民的意念，融合可持續發展理念的社區建設，並提出新意。Oosterwold 約 60% 的土地將用於支持城市農業，減少「食物里程」的氣候影響。未來十年內形成的 Almere-Pampus 等新社區，其中一個大膽實驗提案，更包括在湖上建造 500 座浮動房屋。Almere 的案例固然不能全部套用在其他城市，例如樓價同樣飆升的香港，但背後「以人為本」的原則，值得城規者深思 —— 城規不僅是興建住人的地方，而是建設適合人住的地方。
