據說，全球首富 Elon Musk 深夜 1 點左右就寢，通常早晨 7 點起床，多數不吃早餐，但總會先洗澡。如果學習他的生活方式，我們有沒有機會躋身富豪行列？「迷信式學習」（superstitious learning）的心理驅使下，有時人會將巧合事件誤認為因果，導致看見別人成功，就模仿別人的生活習慣。迷信學習雖然看似沒有根據，不過科學作家 David Robson 在英國廣播公司（BBC）撰文指，有時這種心理現象也能助人克服焦慮，甚至提升效率。
迷信式學習的科學研究始於 1940 年代末。美國行為心理學家 B.F. Skinner 在 1947 年夏天發表一篇針對鴿子的研究，闡述一組已降至正常體重 75% 的鴿子，每天有幾分鐘的定期餵食。他發現這些鴿子發展出迷信行為 —— 相信只要以特定方式行事或執行某種儀式行為，食物就會來到。Skinner 寫道：「一隻雀習慣每次逆時針繞籠子轉兩三圈，另一隻反復將頭伸到籠子的上角。」因為定期餵食，鴿子重複這種儀式時亦會一直得到食物；如此也加強了鴿子對儀式及食物有關係的錯覺。
Skinner 將研究裡的鳥類行為描述為迷信。迷信式學習也能應用於訓練動物，Robson 舉例， 想教一隻狗坐下時，只要牠盤下後腿，就給一件零食；狗隻很快就會將獎勵與行為聯繫起來，接受指揮。Skinner 估計許多人類的儀式也受類似的心理過程推動，後來的研究，更實質支持這個法。Robson 補充，人類大腦不時就人的行為、環境及人們追求的回報尋找關聯，且常有錯誤的歸納結論。例如有人認為，考試時使用某支「幸運筆」可以取得特別好的成績、面試時會穿著某款某類「好運戰衣」等。
迷信式學習出於大腦聯想，不同的人的聯想能力，也決定了迷信強烈與否。羅馬第二大學神經科學家 Elena Daprati 於 2019 年一篇論文提到，在一項實驗中，參與者會觀看熒幕出現的一系列形狀，並快速識別眼前的形狀，與之前的是否相同。研究人員沒有明確提醒，前一個形狀的顏色，其實預示了下一個圖案將出現在熒幕的何方。只要參與者找出箇中模式，就能夠集中注意力、選擇得更快。同時，參與者要接受一份問卷調查，衡量自己在日常生活中的迷信程度。Daprati 指，假如迷信式學習是人們聯想下的副產品，則更傾向迷信的人，在這項任務上表現會更好。她解釋：「迷信的人通常會接受且運用提示。」
迷信式學習可以是非常個人的習慣，但 Robson 提醒，其影響亦可以擴展其他人。其中一個例子，是媒體經常講述那些富豪、名作家和世界級運動員如何過日常生活。假如當中提到某人的行為，例如微軟創辦人比爾蓋茨全神貫注思考時，習慣要在椅上來回搖晃，那人們就可能會接受及模仿蓋茨的做法。Robson 形容，迷信式學習能像福音真理般擴展開去。
之所以會如此模仿，主要因為人類是社會動物，傾向跟地位更高的人尋求建議。Robson 引述研究指，人們向他人學習時，有「過度模仿」（over-imitate）的傾向，即使對象的特定行為沒有明顯邏輯，學習者還是會模仿對方每個動作。Robson 解釋，這是因為人們根本不會質疑做某事的原因，而是假設會有某個目的。因此，其他人總是容易自然而然接受成功人士的特殊的行為模式，期望自己也可以同樣取得成功，卻沒有意識到其他左右一個人取得成就的因素。
模仿成功人士行為達致成功的想法，雖然沒有邏輯，但思考時坐一坐搖椅畢竟沒有甚麼損失。Robson 認為，不論是自創或模仿他人的儀式，做這些例行儀式的確可以令自己感覺更專注及意志堅定。瑞典梅拉達倫大學（Mälardalen University）營銷學副教授 Emilia Rovira Nordman 稱：「儀式有助減壓，令你感覺自己能掌握局面。」Daprati 則相信，迷信式學習本身甚至可能是堅持下去的原因。雖然原先某行為與成功的聯繫純屬虛構，但當中產生的積極心態，確實能提升下次表現，所以才會重複又重複做同樣的儀式。
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