城市環境雖然便利，但亦證實與增加焦慮、抑鬱和其他心理健康問題（包括精神分裂症）的風險有關 。最近，德國馬克斯普朗克人類發展研究所於「分子精神病學」雜誌提出解決方案，表明即使短暫逗留郊外，已能激發大腦變化，有助降血壓、減少焦慮和抑鬱、改善情緒、睡眠、專注力，記憶力和自癒能力。
以往不少研究都支持上述關聯，是次研究希望進一步確認走進森林，是如何激發大腦產生有益身心的變化。他們從大腦中處理壓力、情緒學習和「戰鬥或逃跑」反應的杏仁核著手，證實相比城市人，生活於農村的人杏仁核在壓力下活躍程度較低，惟當中因果關係依然存疑，因為這也可能反映天生具有這種特質的人，更傾向鄉村生活。
研究團隊遂招募 63 名健康的成年志願者展開新研究，要求他們填寫問卷、執行與工作記憶相關的任務，並回答問題（其中一些旨在誘發壓力），同時進行功能磁力共振掃描（fMRI）。所有參與者也未被告知研究目標。
然後，受試者被隨機分配到城市環境（柏林的繁忙購物區）或自然環境（柏林內佔地 3,000 公頃的格魯內瓦爾德森林），沿特定路線步行 1 小時，途中不能使用手機，並於其後進行另一次 fMRI 掃描、完成另一項誘發壓力的任務，以及填寫另一份問卷。
fMRI 掃描結果顯示，在樹林散步後，杏仁核的活動有所減少。研究所的 Lise Meitner 小組負責人、環境神經科學家 Simone Kühn 指：「實驗支持了以往的研究結果，證實自然環境跟大腦健康之間的正向關係，是首次確認當中原因。」研究還證實影響可於 60 分鐘內產生；對比在城市散步的參與者，他們皆表現出更高專注力，並更享受散步的樂趣，這跟 fMRI 掃描及之前研究的結果一致。
而在城市散步的參與者，儘管在喧鬧中度過了 1 小時，其杏仁核的活動沒減少，但也沒有增加的跡象。研究員指：「這更加證明大自然的正面作用，而不關乎暴露於城市中的額外壓力。」這當然並非否定城市環境造成的壓力，但對城市人來說，多少是個正面信息，反映壓力效應或不如其他研究所說的嚴重或普遍，亦可能取決於柏林街道上缺少某些要素。
無論如何，這項新研究提供了迄今為止最明確的證據，顯示漫步自然可減少與壓力相關的大腦活動。
