據說德意志民主共和國（GDR）人民都喜歡閱讀，因為被禁出境，他們只能透過看書幻想自己遊歷遠方。東德政權雖然銳意培育出一個人民博覽群書的社會，卻也對出版書刊進行嚴格審查，所以儘管當地人讀書，卻盡是不自由的內容。
東德將自己塑造成受過良好教育的國家，不僅創造出 Leseland DDR（閱讀東德）一詞來強調社會對書籍的喜愛，威瑪市（Weimar）保留了德國詩人歌德（Johann Wolfgang von Goethe）及席勒（Friedrich Schiller）的紀念碑，他們的作品也被列為東德文化資產。
東德共產主義獨裁聯邦研究基金會最近在柏林舉辦展覽「Leseland DDR」，策展人 Stefan Wolle 寫道：「對於文學來說，那是多麼美好的時光，顧客在書店前排長龍，書市裡擠滿文學愛好者。但另一方面，那是多麼可怕的時代，每個印出來的文字都受到嚴格審查，該黨相信世界上文字的改變力量，同時擔心 —— 或許是過慮 —— 批評的文字所帶來的影響。」
Leseland DDR 處於一方面推廣文學作品，另一方面卻嚴格審查的矛盾狀態。展覽展示出東德人如何透過閱讀去打開世界之門，當代歷史學家及基金會成員 Ulrich Mählert 指出：「展覽呈現出英勇的故事，講述人們總是尋找不同門路，以獲取他們真正想閱讀的文學作品。」
東德每個小孩的書架上似乎都有以 Alfons Zitterbacke（或 Alfi）作為主角的童書，他是一個有大膽想法的聰明男孩，夢想要成為太空員。這些故事在柏林圍牆倒塌後保留下來，並在西德流行。Mählert 指出，Alfi 反映出東德青年政策，「這個故事宣揚的教育訊息是，沒有人可以獨自踏上通往宇宙的道路，個人應該服從於集體」。
反之，一些漫畫、黑幫故事或西方的言情小說被認為是不道德的書籍。學校亦經常檢查書包，偷帶違禁文學作品的學生會被記錄在班級登記冊上，或者見家長。Mählert 說，在戰後不久，東德首先禁止納粹文學，之後是政治取態與政權不一致的西方書籍，或與共產主義持不同政見者的文學作品都一律被禁止。部分情況下，圖書館會將書籍收集到「毒草櫃」中，只有獲得特別許可，才能查閱文獻。
德國歷史學家 Stefan Wolle 指出，東德社會狀況甚少反映在當地文學作品上，因當局盡一切努力阻止文學反映當地生活，作家的任務是創造一個「根本不存在」的現實，而且應該為社會主義服務。他們得到政權吹捧，但如果作品偏離規定的路線，也會受到懲罰。
每本書都經過文化部的審查，特別是政治相關內容。由於沒有統一的標準，審查往往難以預測而主觀。如果作家對政府表現忠誠，書本的發行量就會較大；若作者被認為在批評政權，情況就恰恰相反。Wolle 說，這導致一些作者自我審查，博取出書機會。
不過，有作家仍嘗試觸及禁忌話題，Wolle 說：「當時我們難以就核電站或切爾諾貝爾進行任何討論，但像 Christa Wolf 的著作 Störfall 等書籍，填補了這個空白。」人們閱讀她的書，正是為了參與「本應存在但卻沒出現的公開辯論」。
