「紅樓夢」是中國文學無可爭議的第一巨著，小說幾乎涵蓋中國古代社會的全貌：風俗文化、宗教、文學、戲曲、園林建築，包括飲食，但最重要的是政治 —— 不是指康熙雍正兩朝權力更替的政治鬥爭，而是滲透在生活各個環節裡的人情世故：在大家族中的生存方法，處理人際關係的細膩層次，其中的分寸尺度、竅門，甚至是陷阱。
少時讀紅樓，很容易被詩詞的華麗多變所吸引，尤其是各個人物風格各異，就同一題材的作品，可謂嘆為觀止。有所閲歷之後，不難發現「紅樓夢」，更像是一部為人處世的指南。
人情的政治深入整部小說的肌理，不妨就從最簡單的一個章節開始，即「劉姥姥一進榮國府」。
劉姥姥是一個中年村婦，顯然不可能受過良好教育，但是一點也不愚笨，而且做人十分靈巧。
她其實和賈府沒有親戚關係，而是她的親家（女婿的父親）和王夫人的父親有過舊日情誼 —— 完全是攀附上門，所謂「打秋風」（又作「打抽豐」）的典型。按理說很討人厭，但是作者筆下的劉姥姥是書中頭號諧角，一再以交際手腕完美達成目的，不僅給自己留下後路，還埋下了日後施恩於王熙鳳的契機。
劉姥姥一出場，三言兩語，就顯示出氣度沉穩、深諳世故的特點：她的女婿由於收入微薄，年關難過，正在家裡吃著悶酒，閑尋氣惱，於是劉姥姥以丈母娘的面子勸說：
姑爺，你別嗔著我多嘴，咱們村莊人家兒，哪一個不是老老實實，守著多大碗兒吃多大的飯呢？你皆因年小時候，託著老子娘的福，吃喝慣了，如今所以有了錢就顧頭不顧尾，沒了錢就瞎生氣，成了甚麼男子漢大丈夫了！
即使是要教訓女婿，也要先給他三分面子，把他這種普通貨色說成是嬌生慣養的少爺；又曉之以理：在家裡對著老婆孩子發脾氣，算甚麼男子漢大丈夫呢？
女婿一籌莫展，反問劉姥姥，難道要他去打劫搶錢嗎？於是劉姥姥告訴他，鄉下雖窮，但是京城裡遍地是錢，不可以在家中坐等，要去京城裡找熟人，就是賈府裡的二太太王夫人。劉姥姥還說，純是因為女婿一家人自卑，不去主動巴結王家，「二十年前，他們看承你們還好，如今是你們拉硬屎，不肯去就和他，才疏遠起來」。
因此，全家只得由她出馬，厚著面皮到賈府去給王夫人請安。
劉姥姥不是一個人外出，還帶了個小外孫，形成一老一小的搭檔，比較容易博同情。到了榮國府門外，當然沒有說求見王夫人，而是先找王夫人的管家周瑞「周大爺」。然而門口的僕人都不拿正眼看她，只叫她站在牆根慢慢等，幸好有一個年老的僕人厚道，告訴劉姥姥直接去找周瑞的妻子，門房的僕人也都要稱呼她「奶奶」（「紅樓夢」裡的「奶奶」是北方話，相當於「太太」）。
可想而知，賈府裡的管家太太，也是有一定地位的，在劉姥姥眼裡，都是「上等人」。她絕不能要求對方為自己引薦，而是婉轉地說：「原是特來瞧瞧嫂子；二則也請請姑太太的安。若可以領我見一見更好，若不能，就借重嫂子轉致意罷了。」這句話裡，最重要的當然是要求見一見王夫人，但是偏偏要強調「嫂子」（周瑞的妻子），以顯得她是最重要的人。
周瑞的妻子當然知道劉姥姥的來意。由於劉姥姥的親家曾經幫過周瑞的忙，一來欠了人情，二來也想在劉姥姥面前顯弄自己的身份，於是就答應為劉姥姥作介紹人：「皆因你是太太的親戚，又拿我當個人，投奔了我來，我竟破個例給你通個信兒去。」
其中的巧妙在於，周瑞的妻子雖則也是家僕，但是地位比一般的僕人更高，劉姥姥恰好給了她一個顯示自己的機會。在她而言，不過是說一句話的工夫，真正要從腰包裡拿錢出來接濟劉姥姥的，並不是她，做個順水人情給劉姥姥，是件利己利人的好事。
其中還有一層有趣的細節，由於王夫人已經不管事，都交給了侄女王熙鳳，於是周瑞的妻子向王熙鳳稟告：「今日大遠的來請安，當日太太（王夫人）是常會的，所以我帶了他過來。」也就是說，並不是她貿貿然把一個鄉下婆請進府，過去王夫人常常接待她，如今王熙鳳要不要接待，完全由她自己說了算。
王熙鳳是何等精明的人，如何接待劉姥姥，一定要問個清楚，對方和王夫人到底是何種地步的情分，既不能怠慢，也不能做冤大頭。
接下來入正題，劉姥姥不得不直接開口要錢，這一節非常生動有趣：
首先王熙鳳假意抱怨：「親戚們不大走動，都疏遠了。知道的呢，說你們棄嫌我們，不肯常來。不知道的那起小人，還只當我們眼裡沒人似的。」
劉姥姥趕緊回覆：「我們家道艱難，走不起。來到這裡，沒的給姑奶奶打嘴，就是管家爺們瞧著也不像。」說得王熙鳳又發笑，還說賈家「不過託賴著祖父的虛名，作個窮官兒罷咧，誰家有甚麼？不過也是個空架子」。
劉姥姥雖然是鄉下人，但是直接開口要錢，她也覺得難為情，未語先紅了臉，於是只說自己是專程來看望：「也沒甚的說，不過來瞧瞧姑太太姑奶奶，也是親戚們的情分。」害得周瑞家的也忍不住給她遞眼色：「沒有甚麼說的便罷；要有話，只管回二奶奶，和太太是一樣兒的。」劉姥姥終於直說：「我今日帶了你侄兒，不為別的，因他爹娘連吃的都沒有，天氣又冷，只得帶了你侄兒奔了你老來。」
劉姥姥口中的「侄兒」，是她的外孫板兒，和王熙鳳一丁點關係都沒有，但是王熙鳳沒有介意，只是繼續說門面話，稱賈府其實也沒有表面那麼風光，「外面看著雖是烈烈轟轟，不知大有大的難處，說給人聽也未必信。你既大遠的來了，又是頭一遭兒和我張個口，怎麼叫你空手回去呢。可巧昨兒太太給我的丫頭們做衣裳的二十兩銀子還沒動呢，你不嫌少，先拿了去用罷。」
錢銀要到了手，劉姥姥表示要留下一塊銀子給周瑞的妻子，給小孩買糖吃，以表感謝。「周瑞家的哪裡放在眼裡，執意不肯。」於是劉姥姥滿心歡喜，帶著二十兩銀，和額外的一串銅錢，回家去了。
這一回，劉姥姥初入賈府，見上了王熙鳳，其實並沒有說上甚麼話，主要是運氣好：正好王熙鳳得閑，沒有緊要事處理，然後是賈蓉來借一個玻璃屏風，仿佛打情罵俏了幾句，而使王熙鳳的心情大好。
在整個討錢的過程裡，劉姥姥一直強調「親戚們的情分」，又把自己的外孫，強行往王熙鳳身上攀扯關係，說是她的侄兒，這些在注重禮數的古代社會，對於賈府這樣的大戶人家相當有效，果然王熙鳳也說：「俗語兒說的好，朝廷還有三門子窮親呢，何況你我」；「論起親戚來，原該不等上門就有照應才是，但只如今家裡事情太多，太太上了年紀，一時想不到是有的。」
而且根據周瑞的妻子回報王夫人的意見：過去劉姥姥的親家常去王府走動，從來沒有空過手，「如今來瞧我們，也是他的好意，別簡慢了他」。雖然王府財雄勢大，但是在過去，並沒有拒人以千里之外，這個攀上門的窮親戚，常常登門拜訪孝敬，這種情分，王夫人、王熙鳳等人也是受落的，因為這代表王家的地位和體面。
二十兩銀子有多大作用？在劉姥姥進大觀園的那一回寫到，二十多兩銀子是賈府吃一頓螃蟹的開銷，但是「夠我們莊稼人吃一年了」。
