在賈府這等豪門（若按賈母的話，只是一個中等人家）裡生存，即使千金小姐，也是個個小心謹慎，恪守規矩，絕非「打金枝」那種戲裡的刁蠻公主。
賈母甚至毫不客氣地批評通俗作品：「開口都是書香門第，父親不是尚書就是宰相，生一個小姐必是愛如珍寶，這小姐必是通文知禮，無所不曉，竟是個絕代家人，只一見了一個清俊的男人，不管是親是友，便想起終身大事來。」至於為何如此，賈母解釋：「無非是編這樣書的，有一等妒人家富貴，或有求不遂心，所以編出來污穢人家。」
那麼，在賈府這樣的「中等人家」，小姐們的處境如何呢？第 22 回寫得極為細緻和精彩。
首先，這是一場賈母主持的家宴，「並無一個外客，只有薛姨媽、史湘雲、寶釵是客，餘者皆是自己人。」這是一個很容易被人忽視的重點：林黛玉和薛寶釵不一樣，前者是自己人，後者卻是客人。因此寶釵的行為舉止，遠比黛玉更為克制，黛玉可以在賈母面前哭鬧，但寶釵絕對不可能，也不敢這樣做。
吃了飯，點戲時，賈母一面先叫寶釵點。寶釵推讓一遍，無法，只得點了一齣「西遊記」。賈母自是喜歡，又讓薛姨媽。薛姨媽見寶釵點了，不肯再點，賈母便特命鳳姐點。鳳姐雖有邢王二夫人在前，但因賈母之命，不敢違拗，且知賈母喜熱鬧，更喜謔笑科諢，便點了一齣，卻是「劉二當衣」。賈母果真更又喜歡，然後便命黛玉點。黛玉又讓王夫人等先點。
這一段並不是閑筆，而是明明白白論資排輩，交代各人在府裡地位。
由於是寶釵過生日，是主客，於是賈母讓她先點戲，她當然點的是賈母的偏好，而不是考慮自己。接下來讓寶釵的母親薛姨媽點，薛姨媽知道自己是外人，點戲這樣的禮遇，她們母女倆不可以用到盡，一定要推辭。然後輪到王熙鳳，因為賈母寵愛她，竟然直接跳過了邢夫人和王夫人，即賈母的兩個兒媳，而王熙鳳是賈母的孫輩，這當然是僭越，但王熙鳳是當家人，全家都知道她得寵，她也就欣然從命。王熙鳳之後就輪到了黛玉，可見在賈府的「自己人」中，她和王熙鳳得寵的程度旗鼓相當。
黛玉當然也要禮讓，重新把點戲權交還給王夫人（等）。這裡一個「等」字，就是包括邢夫人，大老爺賈赦的妻子。但賈赦是個靠邊站的角色，因為家產並非由他承襲，邢夫人的娘家也非甚麼豪門大族。相比王夫人出身豪門，不但生了賈寶玉，而且她的長女元春選為貴妃，她的侄女王熙鳳又實際當家，雖然地位在賈母和邢夫人之下，但她才是賈府裡最有勢力的女人。
於是賈母命令黛玉不要禮讓：「今兒原是我特帶著你們取樂，咱們只管咱們的，別理他們。我巴巴兒的唱戲擺酒，為他們呢！他們白聽戲、白吃，已經便宜了，還讓他們點呢！」
賈母嘴裡的「你們」、「咱們」、「他們」，主次分明。「你們」說的是她所喜愛的孫輩，包括王熙鳳、黛玉、寶釵、寶玉、史湘雲等；「咱們」之稱如此親昵，是把這些年輕人和她算成一夥，而「他們」當然是指她的兩個兒媳，代表兩個兒子，和她老人家不是一夥。
宴會的氣氛很歡樂，直到一個唱戲的小女孩被帶到賈母跟前領賞，王熙鳳眼尖，一看就說：「這個孩子扮上活像一個人。」像誰呢？
寶釵心內也知道，卻點頭不說；寶玉也點了點頭兒不敢說。湘雲便接口道：「我知道，是像林姐姐的模樣兒。」寶玉聽了，忙把湘雲瞅了一眼。眾人聽了這話，留神細看，都笑起來了，說：「果然像他！」
這三人的表現簡直是一場活劇：寶釵一貫沉穩，不動聲色；寶玉則是知道了也不敢說，湘雲快人快語，毫無城府，脫口而出，寶玉立即給了她一個眼色。然而高明的是，作者只寫了眾人發笑，卻沒有寫林黛玉的反應。
果然，湘雲被寶玉的眼色惹怒，立即賭氣執包袱要走，寶玉為自己辯解，居然說是因為黛玉素來多心，「我怕你得罪了人，所以才使眼色。」此話不說猶可，說了更是火上澆油。湘雲大發脾氣：
我原不及你林妹妹。別人拿他取笑兒都使得，我說了就有不是。我本也不配和他說話，他是主子姑娘，我是奴才丫頭麼！
雖然是氣話，但微妙的是，也有一小部分是事實：史湘雲雖然是史家的小姐，賈母侄子的女兒，但是從小父母雙亡，等於是寄人籬下，常常要做針線幫補自己的家用，其實就是一個身份高貴的丫頭。而林黛玉是賈母的外孫女，血緣關係要親近得多，史湘雲當然明白，她和黛玉在賈母心裡分量有別。
然而有趣的是，寶玉此舉也同樣惹怒了黛玉：
你為甚麼又和雲兒使眼色兒，這安的是甚麼心？莫不是他和我玩，他就自輕自賤了？他是公侯的小姐，我原是民間的丫頭。
史湘雲雖然活得像個丫頭，但名份上畢竟是史家的小姐；而黛玉雖然是賈母的外孫女，也是父母雙亡，父親雖然做過御史，是個從五品的官職，但他人已經死了，沒有給女兒留下絲毫庇蔭。
相反，賈寶玉的父親賈政雖然也只是一個從五品的員外郎 —— 這大概是賈母自嘲「中等人家」的理由；但實際上，賈府擁有的是世襲的爵位和產業，賈政的官職是賞賜之一，有如今日中國的甚麼國企為家族所控制一樣，賈政這個官只是表面文章而已。因此，林黛玉也時時警惕自己的家世，與賈府不可同日而語，若非賈府接濟，她沒有活路，所以她賭氣時也自嘲是「民間的丫頭」。
一個史湘雲，一個林黛玉，都說自己是丫頭，對方是小姐，可見地位尊卑之敏感。寶玉的這三個潛在的戀愛目標之中，薛寶釵的優勢顯而易見，而且薛寶釵的母親薛姨媽，又是王夫人的妹妹，寳玉和寶釵的結合，對於家族利益而言，當然是最好的選擇，即使薛寶釵由始至終對寶玉都沒有怎麼動情。
這些線索一早就已經埋下，根本不可能動用甚麼「掉包計」之類的俗套。而以作者的高超手法，可以想像，這樣一樁看似完美的婚姻，符合所有人利益的好事，根本來不及實現，他們的家族勢力就隨著新皇帝的新人事新作風，轟然傾塌，沒有一個人能保得住。
