聖誕將至，又是天寒地凍的時候，英國遇上近年難得一見的暴風雪，香港也剛剛遇上冬季季候風，氣溫一度低見 8 度。不過南半球國家季節剛剛好相反，現在正值烈日當空的時份。在南非，生物學家也要過不一樣的聖誕，文化網站 Atlas Obscura 就追蹤他們如何想辦法從酷熱和氣候變化之中，拯救當地愈來愈稀有的企鵝。
提到企鵝，很多人會想起像南極般冰天雪地的畫面。其實在非洲的南非和納米比亞，也有名為斑嘴環企鵝（Spheniscus demersus）的品種，現時全球大約有 14,700 對，當中 10,400 對在南非。開普敦的桌山國家公園中，就有一個知名的博爾德斯海灘（Boulders Beach），每年 10 月到 3 月都會有大量旅客前往當地觀賞企鵝。企鵝會在沙灘上休憩耍樂、棲息繁殖。不過隨著氣候變化和人類經濟活動，這個畫面可不會再出現。
斑嘴環企鵝會在自己的糞便土層中挖洞生蛋。後來人們發現鳥糞石（guano）可以作高效肥料之用，於是自 19 世紀起，南非的企鵝糞也被搜刮一空，然後運到英國。因此，很多企鵝只能露天築巢，令到牠們自己、蛋和雛鳥都要暴露在酷熱和乾燥環境之下，並要擔心捕食者追趕。曼德拉大學動物學家維爾曼（Shaun Welman）形容，他曾見到企鵝們低下頭，閉起眼張開口，在烈日當空下掙扎保護鵝蛋的畫面。
企鵝的身體能夠鎖住熱力，適應冰冷的海水，但特別的身體構造也令牠們很容易在陸地上過熱。一般來說，企鵝要經常離開巢穴，回到大海降溫，但沒有天然洞坑的情況下，鵝蛋會得不到足夠保護。在 1900 年，全球有超過 100 萬對斑嘴環企鵝，到今天全球僅 1 萬多對，下降速度十分驚人；國際自然保護聯盟（IUCN）就在 2010 年宣佈斑嘴環企鵝處於瀕臨絕種狀態。維爾曼批評，斑嘴環企鵝今天的困境，乃源於人類的貪婪和剝削。
維爾曼在內的一班科學家和保育學家正設法拯救企鵝。過去 4 年，他們的「斑嘴環企鵝巢穴項目」（African Penguin Nest Project），在南非東岸阿果亞灣（Algoa Bay）的 5 個斑嘴環企鵝棲息地，架設了超過 1,500 個手工製的陶瓷巢箱（ceramic nest boxes）。維爾曼和另一位南非生態學家皮舍格呂（Lorien Pichegru）就在近月發表學術文章，講述這些小小的設計，如何拯救被炎熱折騰的斑嘴環企鵝。
從前保育人員亦會架設人工巢箱，為斑嘴環企鵝提供棲息和繁殖場所。不過，這些巢箱通常以水泥建造，雖然成本較低又相對耐用，但散熱能力非常一般。炎熱天氣之下，巢內溫度可以超過 40 度（攝氏，下同），甚至偶爾會達到 50 度，令企鵝有體溫過高的風險。團隊也測試過玻璃纖維，但散熱效能同樣普通。新款的陶瓷巢箱則有兩層隔熱設計，在上面塗上灰油，感覺像小小的企鵝冰屋。
研究團隊發現，陶瓷物料發揮的散熱功能遠勝於其他物料，烈日下巢內溫度仍能長期維持在 36.7 度以下，比起企鵝 37.6 度的體溫略低 1 度，濕度則大概維持在 70%，舒適宜人。在天氣更溫和的日子，例如室外氣溫為 25 度的時候，水泥巢外地面溫度也可以高達 51 度，但陶瓷巢箱就可以將溫度壓至 23 度。維爾曼表示，有信心即使企鵝爸媽有甚麼原因要離開巢箱，鵝蛋都會得到足夠保護，也不用擔心過熱的問題。
不過，斑嘴環企鵝不單要面對溫度問題，人類過量捕獵鯷魚和沙甸魚，亦令企鵝無法找到足夠食糧。科學家和保育家正向南非政府施壓，要求禁止在 6 個企鵝棲息地附近進行商業捕魚活動，直至企鵝數量回升。
