文：小肥波
親朋好友聚起來高興自然就會飲兩杯，蟻都一樣。不過牠們「飲勝」的，是新生蟻產出的「奶」；這些奶，蟻群不分年齡都會一起喝！
最新刊於「自然」的研究指，蟻蛹在其發育的特定階段會大量分泌一種液體，似乎是蛻皮液的混合物，當中含蛹的舊角質層降解產物以及能將之分解的酵素。而團隊發現蟻蛹孵化後的最初幾天，幼蟻對此些液體的依賴，幾乎就像新生哺乳類對乳汁的一樣，因此稱之為「奶」並不為過。最奇怪的是成蟻也會搶著要喝這些液體！
蟻群個體關係非常緊密，但目前尚未清楚這種「飲奶」如何影響螞蟻的社會結構。另一方面，團隊也未知蛹液對成蟻有甚麼好處，但估計會影響其新陳代謝和生理機能。
負責是次研究的美國洛克菲勒大學動物行為學家 Orli Snir，原本研究社交隔離如何影響蟻隻，但期間他的團隊注意到這種奇怪的「飲奶」行為。
其後，團隊手動去除了一些幼蟻的蛹液，其餘的則不作處理。結果發現，當不在乾淨的飼養條件下從隔離的蛹中去除蛹液，牠們就會在當中被淹死。其他飼養在用過的巢箱中，而不是無菌環境的蛹則死於真菌感染；而在正常蟻巢的幼蟻存活率很高，表明蟻蛹依賴成蟻去除蛹液，否則就會死亡。
雖然最初的實驗是在畢氏舉尾蟻（Crematogaster biroi）上進行，但團隊發現相同的情況發生在五個主要螞蟻亞科的至少一個物種中。換言之，這種行為可能在蟻隻演化早期經已出現。
