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如果各位讀者曾經往日本自由行,相信都會使用過其發達的鐵路系統,穿梭不同城市。例如深受香港人歡迎的京阪神地區,乘坐 JR 來往京都、大阪和神戶,需時只需數十分鐘,非常方便。日本人也十分依賴鐵路從城市的外圍往市中心通勤。隨著世界各地大城市市中心地段,住屋成本日趨高昂,更多打工仔遷往城市外圍居住,降低生活成本,城際鐵路因此擔當重要的通勤角色。在大多倫多地區(Greater Toronto Area,下稱 GTA)也不例外,很多在 GTA 市中心上班的人都居於外圍的城鎮,合稱金馬蹄地區。
為金馬蹄地區提供城際交通服務的營運者就是 GO Transit,GO 的意思為 Government of Ontario(安大略省政府),顧名思義是省政府擁有的機構。GO Transit 營運 7 條鐵路線,以多倫多 Union Station 為中心向外發展,東至 Oshawa,北至 Barrie,西至 London,南至 Niagara Falls。除此之外,GO Transit 亦營運一支巴士團隊,負責覆蓋鐵路觸及不到的地方,或者在鐵路服務時間外營運。
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筆者初時以為北美只有單層巴士,事實是 GO Transit 也是使用香港非常常見的雙層巴士型號,英國製造的 Alexander Dennis Enviro 500 MMC。與香港不同之處是這些巴士沒有被鎖速,可在安省的 401 高速公路行走每小時 100 公里以上,速度上絕對不會輸給一眾房車。坐在上層的前排,感受司機在公路的快線飛馳,更有乘坐亡命紅 Van 的既視感。
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GO Transit 提供的交通服務範圍雖然非常廣泛,然而其服務水平可謂與大家熟悉的日本鐵路大相逕庭,並不受 GTA 市民歡迎。GO Transit 部分鐵路線只服務上下午繁忙時間,部分火車站一天只有數班列車,其餘時間水靜鵝飛,未能充分使用鐵路資源。鐵路線火車仍為技術老舊的柴油動力車,加速慢,再加上部分路段仍採用單線路軌,為鐵路加班次增添障礙。除此之外,以多倫多至倫敦路線為例,單程收費超過 30 元,駕駛一輛 SUV 的汽油所耗用的油費,可能更便宜一點,更可做到點對點的效果,GO Train 難免令人卻步。
雖然巴士服務會填補鐵路服務時間外的空缺,但 GTA 經常塞車,班次不穩,令外出更添變數。正因為服務班次和水平不足,乘客不喜歡乘搭,導致使用率不高,營運者因此沒有動力加班,做成惡性循環。更多人寧願駕車,做成 GTA 經常交通擠塞的局面。
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此外,在 GO Transit 火車站不難見到鬼城的奇景。大多數的 GO Transit 火車站都有非常大的停車場,供乘客駕車 Park and ride,就像錦上路西鐵站一樣。但不同的是,這裡的 Park and Ride 四周杳無人煙、一日只有數班列車行經,而且對行人並不友善,行人需要穿過偌大的停車場,才能到達火車站,亦為人所詬病。
安省政府意識到日漸殷切的城際通勤需要,眼見 GTA 道路不勝負荷,嘗試亡羊補牢。其轄下的交通機構 Metrolinx 為 GO Transit 制定了不同發展計劃,包括為鐵路網絡電氣化和複線化,擴展部分路線服務時間至全日服務,為部分路線班次加密至 15 分鐘一班。GO Transit 亦著手翻新部分火車站,務求使鐵路服務更受歡迎。若然這些計劃可成事,相信可為 GTA 及金馬蹄地區的市民,帶來很大的方便。但面對加拿大工程常有滯後和 GO Transit 人手不足的情況下,筆者對在可見的將來實行這些改善工程並不樂觀,所以放棄了做巴鐡膠社畜,也狠下心買了車子通勤。省政府要改變 GTA 交通面貌,仍需作更大努力。