When we are born, we cry that we are come. To this great stage of fools.
（當我們生下來的時候，發現我們來到這個滿是傻瓜的大舞台上，所以放聲大哭。）
莎士比亞的「李爾王」在很長時間裡，一直是他最不受歡迎的作品之一，據說是由於太過悲慘，結局沒有留給觀眾或者讀者一絲一毫的心理補償，但是很弔詭的，李爾王也可以說是他最動人的一部作品。
因為這部作品、這個人物，描寫了人世間普遍所嚮往的權力、地位、威望、聰明睿智，年富力強等一切，隨著衰老而逐漸煙消雲散之際，會是一種怎樣的處境和感受。也可以說，李爾王代表了人心深處最大的一種恐懼：被背叛、被抛棄、被放逐、被遺忘 —— 而要清醒意識到這一切，是對人性莫大的考驗。
李爾王給人的第一印象是昏聵、乖張，只會聽奉承話，三個女兒的回答，到底是真心還是假意、忠直還是奸詐，顯而易見，偏偏老國王一點也不加以分辨，照字面全收，而且對自己平時最疼愛的三女兒，只因為一句話的衝撞，立即翻臉不認人，恩斷義絕。
應該說，李爾王一開場的人物設定，但凡年輕一點的讀者都很難理解 —— 如此缺乏判斷力、極端的情緒化，難道曾經會是一個英明領袖嗎？他身邊怎麼會有良臣、忠僕為之效力？很不幸，李爾王的行為表現，並不是戲劇化的誇張。
李爾王最大的弱點，寫得明明白白，就是他需要愛 —— 忠心、千依百順、甜言蜜語（歌功頌德），榮華富貴他都有了，沒有甚麼可以再打動他，只有這個看不見、摸不著，變幻莫測的「愛」，是他沒有辦法牢牢掌控的 —— 這就應了馬基雅維利的名言：「如果一個君主對於臣民的愛戴和恐懼必須有所取捨，那麼為人畏懼比為人愛戴要安全得多。」
當然，李爾王的測試對象不是人民，而是他自己最親的女兒，因此恐懼不在他的考慮之内。但問題是，正如馬基雅維利也曾闡明：愛，是一種自由意志。
愛是沒有辦法收買的，沒有辦法令其聽話，甚至沒有辦法為之說謊，這就造成了李爾王和他的三女兒歌狄利亞（Cordelia）的悲劇。歌狄利亞是一個有自由意志的人，她不願意說奉承話，她愛父親，有多少就是多少，應該怎樣就是怎樣，「我愛你只是按照我的名分，一分不多，一分不少」，要她說出大姐、二姐那樣誇張肉麻的話，她做不到。
第一幕父女四人的對話，絕對是經典中的經典，長女和次女如何極盡口才所能，表達對父王的忠愛，直到今天在現實生活中，依然比比皆是。人類的語言在阿諛奉承時，堪稱極具創造力，以及忍受力，只有想不到的，沒有說不出的。
李爾的忠臣肯特為歌狄利亞的「忤逆」辯白了幾句，也遭到驅逐，但是他喬裝打扮，摒棄舊有身份，重新來到李爾身邊。這個安排非常巧妙，也很感人：因為李爾王已經為自己的心魔所蒙蔽，只有將往日的經驗、感情，舊有的印象和評價全部抛開之後，又回到「人生若只如初見」，沒有陳見，沒有積怨，沒有包袱，李爾不是國王，他也不是大臣，只是兩個已經年紀不輕的小老頭，可以坦誠相見了嗎？
不止肯特，莎士比亞又加上了傻瓜（弄臣）這樣一個角色。這個弄臣表面上裝瘋賣傻，其實可以說一些真話，他可以揭開表面文章 —— 李爾身為國王的威望，陶醉於臣民對他的敬拜、女兒對他的恭維，傻瓜一眼把他看穿，李爾王才是一個真正的傻瓜 ——「你把所有尊號都送給了人，只有這一個名字是你娘胎裡帶來的」。
也就是說，李爾王英明神武、千秋萬歲的身份是虛幻的，只要他把權力、領土、財產拱手讓出去之後，他身為一個人到底有甚麼價值？還有誰來愛他？
在極端的痛苦之中，李爾的瘋狂成為了解脫，身邊則是曾被自己驅逐而已經不認得的肯特，同樣蒙冤而被父親趕出家門，飽受折磨、形容枯槁的愛德加，以及人稱傻瓜的弄臣，這樣 4 個人在荒野上流浪。這一段是全劇最令人心碎之處，悲劇的高潮，偏偏是在這樣的時候，人的靈魂才好像甦醒過來，而愛德加沒有報復他無情的父親，在他想要自殺的時候，用善意的謊言把他救了下來 —— 這個情節堪稱莫大的諷刺，因為愛德加本來就是因為惡意的謊言，而遭到父親趕絕，他的父親則因為私生子的背叛遇害，被挖去雙眼，難道他當初不是有眼無珠？
似乎是生怕觀眾不夠悲痛，在李爾王的瘋狂似乎好轉之際，歌狄利亞卻在兩軍對壘中戰敗，死於已成敵軍的長姐之手，李爾隨後死於心碎，而他在臨死前呼喊：「他的『可憐的傻瓜』被處死了」這時候，「傻瓜」指的是歌狄利亞，在他神智清醒過來之後，他又明白過來，真正愛他、保護他、救助他的，當然也是這個女兒，她始終如此，在人心詭譎的世上，她是一個傻瓜。
「李爾王」可以解讀的角度很多，但是以人性的弱點而言，就是容易受到自身處境的蒙蔽，而變得狂妄、任性、執迷，人性太不可靠，太容易受到外在條件的影響，因此辨別善惡是很困難的事情。李爾王因瘋狂才明白過來，終於睜開了雙眼，但現實中許多已經失去理智的君主，沒有人敢說他們是瘋子。
