澳洲總理阿爾巴內塞（Anthony Albanese）近日訪華，中澳緊張關係急速降溫，時間正恰逢中澳建交 50 周年。很多人都知道，1971 年中華人民共和國與美國透過乒乓球隊互訪，令中美兩國破冰，但其實同年的澳洲亦奉行「乒乓外交」。兩位當年訪華的澳洲球手最近亦再訪京，惟這段故事完全被中美破冰的風頭蓋過。
1971 年 3 月世界乒乓球錦標賽後，美國選手受到周恩來的邀請訪問中國之餘，澳洲選手亦一同受到邀請。美國隊伍首先開始在中國之巡迴賽，數週後澳洲隊伍亦跟隨訪華，澳洲反對黨領袖魏德倫（Gough Whitlam）不久後就帶領代表團訪問北京。
澳洲拉籌伯大學（La Trobe University）副校長研究員 Tony Walker 在學術平台 The Conversation 撰文解釋，當年中國仍然是澳洲保守派眼中的「威脅」，魏德倫訪華表面上是討論貿易關係，背後卻是一場政治賭博，為與中國全面建交做好準備，並承諾「一旦當選」就會推動建交。
時任澳洲總理麥瑪翰（William McMahon）曾經嘲諷，魏德倫被周恩來玩弄於股掌之間。意外的是，魏德倫訪華不久，時任美國國家安全顧問基辛格（Henry Kissinger）亦秘密訪問中國，為總統尼克遜（Richard Nixon）翌年訪華鋪路，以致與中國破冰成為冷戰資本主義陣營的戰略方向。
1972 年 12 月 2 日，魏德倫果真登上總理之位，隨之與中華民國斷交，12 月 21 日與中華人民共和國在巴黎簽署聯合公報，確立外交關係。事實上，中澳建交並非當時的特例，1970 年加拿大總理老杜魯多（Pierre Trudeau）與中華人民共和國建立全面外交關係；1972 年英國、西德與日本都跟隨其後；法國亦早於 1964 年開拓大使級外交關係，意味著中澳破冰背後，其實是順應著西方盟友的潮流。
「我們被貼上共產主義者標籤」
要數中澳建交背後的「功臣」，澳洲乒乓球隊當之無愧。如今 70 多歲的澳洲退役乒乓球選手 Paul Pinkewich 與 Steve Knapp，在巡迴賽舉行當年分別只有 20 歲和 18 歲，上月底亦再訪北京，參加澳洲駐華大使館活動，與昔日賽場上相遇的中國選手共晉晚餐。
他們早前接受澳洲坎培拉大學體育系教授研究員 Tracey Holmes 訪問，憶述當年參與過 3 場賽事。在廣州舉行的首場賽事上，有別於澳洲比賽只有數十人觀看，當年觀賽人數多達 8,000 人，叫年輕的 Pinkewich 非常震撼。「體育館只有一張乒乓球桌，我們出場，贏得了勝利。我們以 5 比 4 獲勝，那實在是太棒了。」
在上海的第二場比賽中，澳洲隊以些微差距輸掉了比賽；在北京決賽中，他們以 1 比 8 落敗，但現場 18,000 名觀眾還是為年輕澳洲球手留下深刻印象。賽後，球員受邀到人民大會堂參與五一勞動節慶祝，與周恩來會面。當年隨隊出發的「太陽先驅報」（Sun-Herald）記者報道，周恩來在會上對 Knapp 的長髮打扮感到好奇，繼而追問：「你這個髮型是要表達對社會不滿，抑或純屬風格而已？」Knapp 回答道：「這是潮流。」
當年澳洲球隊由乒乓球協會會長 John Jackson 和教練 Noel Shorter 帶領。現年 85 歲的 Shorter 回憶指，當時球隊在東京接受培訓，突然收到通知改變行程，他們只有 4 個小時收拾行裝然後前往中國。「那時候的政府，對於中國人相當種族歧視，根本就不感任何興趣。有趣的是行程結束後，我們被貼上共產主義者的標籤…… 但我們始終把友誼放首位，其次才是賽事。」
