終極消滅輪椅:可穿戴的 Skeleton

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本文要說的 Phoenix,不是中國的電視台,而是一款極輕的「可穿戴外骨骼」(Robotic Exoskeleton)。

加州大學柏克萊分校的人體工程學和機械人實驗室 5 年前研發,其新創公司 SuitX 近月成功推出產品,為傷健患者提供服務。兒童版本也在同步開發之中,將為因腦癱瘓和脊髓有關疾病的兒童服務,讓他們可以及早學步,鍛鍊身體。

可穿戴外骨骼系統近年成為機械人創新的熱門領域,科學研究團隊和公司正致力開發有關應用軟件,協助殘疾人士重新行走,最終活動自如,「消滅輪椅」。這是一個龐大而富有潛力的市場,據統計,僅美國已有 20 萬人脊髓受損,數以百萬人以輪椅代步。

Phoenix 並非市場的先鋒,但是與同類產品相比,Phoenix 產品最大的優點在於輕便:只有27 磅,為目前最輕,價錢也是目前最低的,一旦獲 FDA (美國食品藥品監督管理局)許可,計劃售價 4 萬美元(約港幣 31 萬元),最高速度達每秒 0.5 米。

2014 年,第一個推出針對脊髓受損患者的「外骨骼裝置」的公司 ReWalk, 售價 10 萬美元,其中成本約 7 萬。Phoenix 的售價當然不算低,市場上最貴的輪椅大概在 1 萬美元(7.8 萬港元)左右,但是可穿戴骨骼可以讓更多人在家裡使用,用得愈多,愈能有助下肢癱瘓患者提高骨骼密度,開發這款產品大有潛力。

率領 SuitX 的 Kazerooni 博士稱,Phoneix 這款產品注重軟件智能,而非硬件的複雜程度:使用仿生學系統,而不是複製每個關節,製造每個關節都能傳動的機械人。刪除了感應裝置(Sensor)、執行裝置(Actuators)以及膝蓋部位的電源,代之以臀部的兩個執行裝置。Phoenix 系统的膝蓋、腳踝和臀部骨骼可以根據需求單獨使用。目前未知保險公司是否願意為這個產品付費。