沒有 Google，或者就不會有今日風靡全球的手機遊戲 Pokémon GO？
日前，百年遊戲老店任天堂推出手機遊戲 Pokémon Go，讓玩家在現實中透過手機捕捉寵物小精靈。遊戲一出，全球隨即有大量玩家下載，竟瞬間使伺服器超出負荷，於是現階段只有美國、澳洲及紐西蘭人能率先體驗「精靈訓練員」。這使任天堂市值增加 11 億美元的遊戲熱潮，如果沒有 Google 的話，或許不會出現。
一切從地圖開始
Pokémon Go 風頭一時無兩，席捲全球，這遊戲之所以能在幾日內到達此高度，除了人們對寵物小精靈的熱情從未消退，另一可歸因於其技術：擴充實境（Augmented Reality，簡稱 AR）。
AR 讓玩家在智能手機，遇上並收服出現於「真實世界」的小精靈。遊戲時，鏡頭啟動，屏幕隨即會顯示眼前實境，小精靈和精靈球等也會融入其中（上圖）。若要參與遊戲，玩家需要走出房門，尋找街道上小精靈。不但遊戲模式新穎吸引，而且人們玩遊戲過程中所碰到的奇遇（撞車、找到屍體、2,000 人同時行動），也成為了世界新聞焦點，令遊戲爆紅。如此神奇的 AR 技術得以發展成熟，融入遊戲，背後實有賴 Google 的投資。
Pokémon Go 的起源可回溯到 2004 年。當年，Google 購入創新科技公司 Keyhole。Keyhole 所作的業務簡單又有趣：「擴闊地圖的可能」。他們首個大計就創造了 Google Earth 的「街景」功能。其後，Keyhole 的創辦人 John Hanke 順理成章成為了 Google Map 的負責人。
2010 年，John Hanke 在 Google 內開設了軟件開發公司 Niantic ——即是，Pokémon Go 幕後技術功臣——專門研究如何利用地圖，促進人與世界互動。這項產品的確改變了地圖的用法，例如 2012 年推出的手機遊戲「Ingress」更是 Pokémon Go 的雛形：它以科幻背景配合地圖及 AR 技術，鼓勵玩家組隊探索世界，玩法與 Pokémon Go 十分相似，只是後者換了內容，及添了可愛的小精靈。
愚人節的啟發
兩年前的愚人節，任天堂與 Google Maps 合作推出了小遊戲，讓玩家在地圖的手機程式上尋找世界各地的小精靈。是次嘗試啟發了任天堂萌生了開發 Pokémon Go 的念頭。很快，機會就來了。
2015 年 8 月，Google 重組業務為 Alphabet 時，Niantic 宣布脫離 Google 成為獨立公司，積極尋求娛樂遊戲界的投資者合作，任天堂就是其中之一。其後，Niantic 接受了 Google 和任天堂合共 1 億美元的資金，最終帶來了 Pokémon Go。更有論者指，Pokémon Go 取得的空前成功證明了 Niantic 是對的：AR 才是遊戲的未來，而非 VR（虛擬實境，Virtual Reality）。
這個因 Google 和愚人節而起的遊戲，令千萬人重拾「童真」，在街道中闖蕩，重新發現城市，連以往閉在家中的宅男，也快樂地踏出家門，尋找他的小精靈。
現時 Pokémon Go 還未正式開放香港區遊戲，但相信玩家不用等太久就能享受捕捉比卡超的滋味。至於中國？暫時官方回應：中國、台灣及韓國都不會推出。
