蛇蠍的治癒力

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圖片來源:Pinterest
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蜂毒蛇毒用於護膚抗衰老在美容業早已蔚然成風;但毒如蛇蠍蜘蛛蜈蚣,都可以變身自然界的杏林,抗癌治糖尿,聽起來如何?這不再是民間偏方,而是實驗室的正經產物。

劇毒治病?

關於劇毒治病,曾經在古希臘、埃及和中國民間盛行,到 80 年代醫學界注意到毒液的醫學價值,開始探索其治療能力,至今已有不少研究證明動物毒液確能治病。有初步的研究發現可治療肌肉萎縮症的狼蛛毒、緩解劇痛的蜈蚣毒、應對自體免疫性疾病的海葵毒、能重振男性雄風的巴西流浪蜘蛛毒液等等;也有實際已投入市場的「毒藥」,例如從美洲洞蛇身上抽取毒液製作而成的降血壓藥 Captopril,用作治療高血壓和某些類型的充血性心力衰竭,據說推出 35 年來,拯救的生命比其洞蛇全族殺業還要多,戰績彪炳。

動物毒液的潛力

珠玉在前,鼓勵了更多學者參與動物毒液的生物勘探,探索毒液的其他益處,透過不斷調整成分增強藥力,征服各種疑難雜症。動物自然分泌的毒液的優勢在於,它能像其他人造藥物一樣調節人體細胞的特定分子,改變疾病造成的生理問題,只要稍微改造當中的化學成分,並控制好劑量,毒藥變良藥,效果渾然天成。例如蛇和蜘蛛的神經毒液,本用作麻痺獵物神經元,經過調校,或可幫助飽受頑固性疼痛及神經系統疾病折磨的病人減輕痛楚。現時有毒液資料庫如 VenomKB,開放讓學者搜尋不同動物毒液和合成毒液,了解成份和毒性,開發它們的反轉藥力。

「毒藥」的口碑

不過從發現毒液功效到轉化成藥並推出市場,過程相當漫長,澳洲昆士蘭大學生物學家 Glenn King 說:「快則幾年,慢則幾十年。」降血壓藥 Captopril 登場後,也陸續有 6 種純毒液衍生的藥物面世,藥效有口皆碑。當中包括常用於治療 2 型糖尿病的 Byetta。它從美國毒蜥的有毒唾液提煉而成,1990 年代被內分泌學家 John Eng 發現,到 2005 年才獲美國食品和藥物管理局(FDA)允許使用。儘管開發需時,但藥到病除。Byetta 能根據人體血糖水平調控胰島素分泌,減少因過度注射胰島素造成血糖過低的潛在風險,藥效也比傳統藥物更長。由於藥效顯著,在市場上有價有市有處方,如此成功更觸發了藥廠之間的毒藥競爭。

毒藥也可能有潛在負作用。2013 年有學術報告指 Byetta 會增加胰腺炎風險,當時 FDA歐洲藥品管理局都一度為此進行調查,但至今未有證明兩者之間有明確關係。反而有國家研究所發現,它不止對胰腺有效,更可刺激神經生長,意味有朝一日它或可成為早期老人癡呆症和輕度認知障礙的靈藥。

下一個目標:癌症

目前科學家正致力研發名為 BLZ-100 的腫瘤漆,它由蠍子毒液加入熒光染料提煉而成,進入人體後會自然與腫瘤細胞結合,如此醫生操刀切除腫瘤塊時,便能根據腫瘤熒光漆指示斬草除根,免卻復發之患。這種腫瘤漆去年步入臨床試驗的第一階段,在兒童腦瘤個案試行。除了蠍子毒液外,科學家也發現蜂毒、蛇毒、蝸牛毒、甚至是有毒鼩鼱毒液所含的生物成份肽,能阻隔癌細胞的鈣通道 TRPV6,抑制癌細胞滋長。

取之自然

經過多年研究,動物毒液的醫學價值已無容置疑。毒液所含的千種生物成分,經過調配,可治疾病所難以估計。而這些會「行走的百子櫃」還待人類探索,這也是我們需要保護生態系統的原因之一,因為每一種有毒物種的消失,都可能代表我們與下一個不治之症的靈藥失諸交臂。