為追求健康，不少飲品和食品都轉用代糖，但多年來科學界一直質疑攝取代糖對人體是否安全。近日，世界衛生組織（WHO）擬將人工甜味劑阿斯巴甜（Aspartame）列為「潛在人類致癌物」，但令人驚訝的是，看似健康的蘆薈及蕨類植物也同在此列。
在 WHO 可致人類患癌物質分類清單「Group 2B」的 94 個項目中，汽油、愛滋病病毒二型（HIV-2 ）、瀝青等榜上有名，這一點都不意外，但出乎意料的是，名單上有看似對人體無害的物質，例如蕨類植物、蘆薈提取物及傳統亞洲醃菜等。
WHO 預計在 7 月中將人工甜味劑阿斯巴甜加入名單。雖然數十年來該成份一直受科學界密切關注，但今次將其列入可致癌物，未來或會牽連甚廣，因全球約 6,000 種食品含有阿斯巴甜，業內人士批評新分類具誤導成分，指引含糊不清，過去類似的爭議更曾引發訴訟。
事實上，有關潛在致癌物清單由國際癌症研究機構（IARC）編寫。機構通過人類及動物研究的科學證據，結合其他相關數據，例如可能致癌機制，然後將不同項目分為以下 4 個組別：
- Group 1：證實導致人類患癌。包括酒精、某些類型的 HPV 及致電離輻射 （Ionizing radiation）。
- Group 2A：很大機會導致人類患癌。包括紅肉、通宵工作及室外空氣污染。
- Group 2B：可能導致人類患癌。阿斯巴甜即將納入此組別。
- Group 3：未有足夠證據證明可導致人類或動物患癌，包括某些麻醉劑、矽膠乳房植入物及染髮劑。
列入 Group 2B 名單的項目，必須是建基於「有限的人類致癌性證據」及「足夠的實驗動物致癌性證據」，而即使沒有任何直接證據表明可導致人類患癌，只要有確實證據證明在動物身上產生致癌機制，而機制也適用於人類的話，也可能會落入這個類別。
以一項為期兩年的老鼠研究為例，如飲用水中摻有蘆薈提取物，老鼠患大腸癌的機率更高，機構因此將蘆薈納入 Group 2B。其他研究顯示，在老鼠及人類腸道中，某些蘆薈化學物質會轉化為另一種化學物質，可能對 DNA 造成破壞，增加致癌風險。
除蕨類植物及醃製蔬菜之外，Group 2B 更出現了僅孕酮（Progesterone-only）避孕藥，甚至是常用電子設備發出的無線電頻率磁場（Radiofrequency magnetic field）。該組別名單亦包含很多植物分離物，包括卡瓦胡椒（Kava）提取物，此物質多用於南太平洋島嶼的儀式飲品，可令人出現醉態，還有用作草藥出售的銀杏提取物及金印草根（Goldenseal root）粉。至於可能致癌的職業及活動，則包括木工手藝、木工製品、鋪瀝青工作，以及乾洗及紡織製造行業等。
不過，WHO 指引沒有量化任何 2B 類物質的風險，也沒有提供接觸限制建議。因此，消費者仍可在合理範圍內飲用含代糖飲品及進食醃菜。根據美國食品藥物管理局數據建議，每日最大安全攝取量（ADI）為每公斤體重 50 毫克，以美國女性平均體重而言，上限約為 19 罐健怡可樂，所以不超出正常飲用量的話，理應不會引起太大健康問題。
