有機環保大使:食膠袋的蠟蟲

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科學家發現,蠟蟲有消化塑膠的能力。 圖片來源:Federica Bertocchini
科學家發現,蠟蟲有消化塑膠的能力。 圖片來源:Federica Bertocchini

21 世紀是膠世紀:單在 2014 年,全球出產 3 億噸塑膠,數量預期 20 年內加倍,其中有四成來自聚乙烯(polyethylene),亦即製造膠袋的主要物料。由於分解期可長達百年,膠袋氾濫嚴重危及海陸生態,已成環保關鍵議題。要解決白色污染,科學家發現或可借助一種食膠袋的生物:蠟蟲。

西班牙生物科學家 Federica Bertocchini 素有養蜂,一日發現蜂巢盤踞大量蠟蟲(wax worm)。蠟蟲以蜂巢的蠟質為食,缺乏蠟質不利蜜蜂築巢,Federica Bertocchini 因而捉走蠟蟲,放入一個膠袋。過後回來處理,卻見一地都是蠟蟲。原來蠟蟲蛀穿了膠袋,上演了「plastic break」。

塑膠污染日益嚴重,「環保蟲」的發現固然是一個喜訊。不過,蠟蟲可能只是嚼走塑膠,而非真正以膠為食。為求真相,Federica Bertocchini 將蠟蟲攪成糊狀,放在聚乙烯上。14 小時之後,有 13% 塑膠消失,同時另一種化學物--乙二醇(ethylene glycol)冒現,證實蠟蟲即使死亡,消化系統內的成份仍有將塑膠施以生物分解的能力。

全球每年棄置近萬億個膠袋,造成嚴重生態污染。
全球每年棄置近萬億個膠袋,造成嚴重生態污染。

塑膠由一長串碳分子組成,元素鏈太強大,連細菌、真菌及其他有機物亦難以將其分解,因此塑膠污染相當持久。去年有日本科學家發現可分解聚乙烯的細菌,不過需時動輒以星期甚至月份計,而是次 Federica Bertocchini 發現的蠟蟲只需 40 分鐘即能蛀出小洞,數小時後膠袋已經爛成一堆,食膠效率奇高。

為何蠟蟲有分解塑膠的能力?Federica Bertocchini 在其研究報告表示,出於巧合,蠟蟲以蠟為食,而蠟的化學成份一如塑膠,具有一連串碳分子。當蠟蟲演化出消化蠟的能力,等於亦能分解塑膠。

不過亦有科學家質疑蠟蟲的環保功效。美國密西根大學化學工程教授 Ramani Narayan 指出,乙二醇的出現未必關乎蠟蟲本身,而當蠟蟲群出食膠,分解塑膠之時亦會生產出微型膠,同樣會吸取毒素,污染環境,「生物分解並非解決塑膠污染的魔法。」

對此,Federica Bertocchini 希望能找出蠟蟲分解塑膠的酵素,大量複製並應用其原子成份,而非在堆填區注入 100 萬條蠟蟲。生物分解研究處於初期,一切應用言之尚早,最可行的方法仍是源頭減廢。蠟蟲未必是理想環保蟲,但每個人都可以是環保大使。