「地球幾歲？」身邊讀理科的朋友或許能答你「約 45 億年」，答案無誤，可是，是誰解開這千年之謎？那就是美國地質學家帕特森（Clair Patterson）。他對地球年紀的研究，不但讓後人知道自己站立的土地是如此古老，更拯救了無數生命。
帕特森生於 1922 年 6 月 2 日，長於美國愛荷華，自小就對科學大感興趣，學士碩士亦是主修化學。在二次世界大戰後，在戰爭期間參與過「曼哈頓計劃」的帕特森對科學熱情未減，於芝加哥大學攻讀化學博士——而這決定成為他名留千古的契機。
測量出地球年齡
在芝大，指導教授布朗（Harrison Brown）向帕特森拋出「地球年齡多大」這千古難題，並請帕特森一同尋覓答案。在 1950 年代前，無人知道這盛載著 25.3 億人（當時世界人口），孕育大量文明，經歷無數戰爭的星球究竟有多古老。要到帕特森的博士論文出爐，謎題才解開。
原本布朗教授已對如何測量出地球年齡有些粗略的看法，然而，他需要一個懂得「光譜學」（spectroscopy）的化學學者才可成事。當在碩士課程中專攻光譜學的帕特森正好走到布朗眼前，萬事俱備，帕特森便在布朗指導下研究地球年齡。
帕特森的研究建基於對「隕石來源」的假設：太陽系的星體都是在同一時期形成，如果隕石是太陽系形成後未能形成天體，而遺留在太空的物質，那麼只要測量隕石的年齡，就可知道地球大約的年齡。因此，帕特森先花數年搜集隕石，然後到美國規模最大的阿貢國家實驗室（Argonne National Laboratory）借用最新款的儀器作實驗，並測得地球年齡約為 45 億 5 千萬年，這數字至今仍沒被推翻。
拯數無數生命
要測量地球年齡，對帕特森來說，最重要的是分析在隕石中的鉛（lead）。可是，在研究過程中，帕特森發現，無論水管、罐頭還是空氣都能找到鉛，所以真正的挑戰在於如何排除環境中的鉛污染。由於當時無塵房還未出現，帕特森只能盡力降低實驗室內的鉛含量，以準確測量隕石中的鉛。日常環境中鉛污染對實驗造成的麻煩枝節，令帕特森在完任測量任務後，轉陣對抗「鉛」。
帕特森發現，即使當時科學已確認鉛會引致癌症或腎衰竭等疾病，鉛還是被加入到如殺蟲劑、汽油等各種產品裡面；無處不在的鉛，使當代人身體含鉛量比起古人超出 500 到 1,000 倍。為了人類健康，他多年埋首研究，力證鉛毒之害，終於，美國國會在 1970 年通過潔淨空氣法（Clear Air Act），決議在 1986 年前，美國逐年降低含鉛汽油比例至零。
縱使人類至今未能完全躲避鉛毒，而港人也仍有喝鉛水的風險，可是，今日世界尚有一口潔淨空氣，實在有賴帕特森的努力。若果帕特森沒有測出地球的年齡，沒有發現無處不在的鉛，沒有走上對抗鉛毒的路，全人類的年齡也就縮短。
