愛滋病疫苗即將面世?

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新疫苗能否阻斷愛滋病傳染?

世人關注愛滋病(AIDS)已久,但據世界衛生組織估計,今日全球仍有 3,700 萬人感染 HIV 病毒,單在 2016 年便有 180 萬人染病,100 萬人死於愛滋誘發的疾病。幸而愛滋病的療法近年屢有突破,本世紀甚至有機會見證愛滋末日。日前一份發表於國際愛滋學會會議(International AIDS Society Conference)的研究報告表示,新型疫苗臨床實驗結果理想,將會決定是否年底於非洲進行大規模人體試驗。一旦見效,疫苗能大幅減少新染病的人數,阻斷傳染繼而令其絕跡。

研究由美國國立衛生研究院(NIH)及強生集團(Johnson & Johnson)聯合策劃,開發出新型疫苗 Ad26 mosaic,並通過所有臨床實驗驗證,預期將於南非推行囊括數以千計參與者的人體試驗。愛滋病之所以橫行 35 年而未有疫苗投產,原因在於病毒基因差異性相當大,甚至比流感病毒更多樣,而且頻繁變異,因此難以研發一種適用於所有愛滋病毒的疫苗。

針對此項技術困難,研究人員以電腦運算分析全球各地收集而來的 HIV 數據,整合出多組 HIV 病種,再利用「拼湊」(mosaic)技術,截取不同病毒的片段重新揉合,藉此製造能夠應付大部分 HIV 類型的新型疫苗,即 Ad26 mosaic。歷來僅有 4 種 HIV 疫苗概念曾於人體試驗,「mosaic」是第 5 種,而且是除卻另一疫苗 HVTN 702 外唯一仍能繼續人體臨床驗證的配方。

接種疫苗相當於「安全地」接種病毒,劑量不致導致患病,反能引起免疫效應。Ad26 mosaic 的做法則是截取 4 組 HIV 病種的蛋白質,亦即「免疫抗原」(immunogen),通過受基因改造的腺病毒(adenovirus)傳送至人體細胞,確保引起感染而非疾病,以此觸發人體免疫反應。初步實驗結果顯示,400 名自願接種疫苗者均呈現出對不同 HIV 病種的良好免疫能力。

由於 HIV 病種過多,基因變異頻率又高,Ad26 mosaic 並不能保證覆蓋到所有病種,不過強生集團主科學家 Paul Stoffels 指出,即使疫苗只有 50% 機會奏效,已足以大幅減少愛滋病的傳染率。一如學界提倡將「90-90-90」(只要 9 成病人自知帶病,9 成接受抗反轉錄病毒藥物治療,再有 9 成病例奏效,遏制愛滋病傳染的機率就有 72%)提升至「95-95-95」,則有 86% 機會阻斷愛滋病,屆時情況將如麻疹一樣,即使有兩成人未曾接種疫苗,亦會在缺乏傳染力下隨帶病人士而絕跡。全能疫苗或者難以企及,但各類療法輔以部份見效的疫苗,加上美國打消削減科研資助念頭的可能性,在不久的將來,愛滋病或者就能真正封印於歷史